Уже несколько раз сменились посетители за столиками «Теремка», приближалось время ужина.

— ...В материалах Бардина меня заинтересовало прекращенное дело о смерти его жены. Передавая его тебе, я, честно говоря, не надеялся, что ты его так быстро поднимешь. Зная твою дотошность, я рассчитывал на выяснение связей Бардина. Но дело Бардиной получило неожиданный оборот, у тебя есть все основания вызвать Бардина на допрос.

— Вызвал на завтра.

— Ну, тогда вроде все,— произнес Меркулов как-то неопределенно, как будто припоминал что-то. И лицо у него сделалось отрешенное.— Я возьму еще сигаретку.

Он долго курил молча, и Турецкий к нему не приставал с «Сашиными вопросами».

— Вот какая история, Саша, ты первый, кому я ее хочу поведать. Собственно, поэтому я и вызвал тебя на свидание.— Меркулов уставился невидящим взглядом в угол.— Жила в Москве многочисленная семья из старинного рода Долгоруковых. После революции бежали на юг России, а в двадцатом — за границу. Осталась в Екатеринодаре только семья Алексея Долгорукова, у них был тяжело болен грудной ребенок, дочка Наталия. Алексей вскоре умер от тифа, а жена его с дочкой перебрались обратно в Москву. Уцелевшие драгоценности были прожиты очень быстро, матери удалось устроиться машинисткой, и жизнь пошла своим чередом. В сорок пятом году Наталия вышла замуж за инженера, и мать на свадьбу подарила ей ожерелье, которое она чудом сохранила в голодные и военные времена. Ожерелье это передавалось из поколения в поколение, и его история восходила по семейному преданию чуть ли не к Екатерине Великой, которая, в свою очередь, получила его в подарок от немецкой герцогини. Кажется, оно не было очень ценным и имело изъян — от золотого листка отломан маленький кусочек. И еще была одна причина, по которой мать не могла с ним расстаться: отец Наталии, умирая, просил подарить его дочери на свадьбу — в орнаменте ожерелья была латинская буква «N». В сорок шестом году у Наталии родился сын. Одиннадцатого июля пятьдесят второго года, когда бабушка с внуком были на даче, а муж Наталии на работе, в квартиру проникли грабители. Наталия была убита...

Меркулов снова закурил и снова долго молчал.

— Ожерелье, конечно, пропало, как и многие другие вещи. Преступники найдены не были. Много времени спустя, кажется, через -год, к мужу погибшей пристал на улице Серёня-дурачок, известный всему району бедняга с синдромом Дауна. Из его завываний муж Наталии понял, что тот видел с чердака дома на противоположной стороне улицы, где Серёня обитал, всё, что произошло с его женой год назад. И что грабителя и убийцу он знает, это Мишка Кирьяк. Но человека с таким именем так никто никогда не нашел, да и показания Серёни следователи не хотели принимать всерьез. Сам Серёня вскоре закончил свои дни, попав под машину.

Меркулов нагнулся к своему портфелю и вытащил из него портрет в тонкой металлической рамке.

— Вот, Саша, это Наталия в день свадьбы.

Боже мой, почему же ему так знакомо это прекрасное лицо?! Он уверен, что никогда не видел этой женщины, просто не мог видеть, он еще даже не родился в пятьдесят втором. Актриса? Нет, тут что-то другое. Он перевернул портрет обратной стороной: «Дорогому Дмитрию в день нашей свадьбы».