В это время зазвонил телефон. Женя замерла на месте: кто это может звонить? Убийца? Штабель? Не снимать трубку? А вдруг в этом звонке – ее шанс на спасение, выход из ужасного тупика? Она бросилась к телефону, как в пропасть, сняла трубку.

– Алло? – Ответом ей было молчание.

– Алло, кто это? Говорите!

Но трубка по-прежнему не издавала ни звука. Женя швырнула трубку. Эти сволочи еще и мучают ее, издеваются, пугают дурацкими звонками… Или просто хотят удостовериться, что она еще дома, что она никуда не убежала?

Женя бросилась в коридор, схватила свои сумки, и в то мгновение, когда она уже собиралась открыть дверь, в замке кто-то заскрежетал ключом.

Девушка застыла, уставившись на дверь, как кролик смотрит на удава. Ручка двери медленно повернулась, видимо, человек за дверью старался произвести как можно меньше шума. Женя метнулась к двери, собираясь накинуть цепочку, но не успела это сделать. Дверь приоткрылась, на пороге появился невысокий худой человек с узким бескровным лицом и неестественно длинными руками.

– Женя? – Он улыбнулся ей какой-то одновременно похотливой, плотоядной и ласковой улыбкой, при этом его губы, и без того узкие и бледные, казалось, и вовсе исчезли, а лицо стало похоже на маску смерти. – Женя, а ты уже и собралась! Тебе ведь Штабель сказал, что я отвезу тебя за город? Вот я и приехал!

Когда он сказал «за город», это прозвучало так двусмысленно, многообещающе и страшно, что Женя едва сдержалась, чтобы не закричать.

– Сейчас, сейчас, я соберусь, я быстро… – засуетилась она, оглядываясь по сторонам, как будто могла найти у себя в коридоре оружие или еще одну дверь, через которую можно было убежать от этого страшного человека, – сейчас, я одну минутку…

– Да что ты, детка, – страшный человек ласково улыбался и становился все страшнее, – что ты, ты ведь уже собралась, вот ведь уже сумки сложила. Пойдем, пойдем! – В этих словах его была такая неотвратимость конца, что у Жени тошнотно засосало под ложечкой и захотелось опустить руки и сдаться, пойти как овца на убой за этим страшным человеком… Нет! Нет! Нельзя так сдаваться! Женя встрепенулась и, стараясь не глядеть в его гипнотизирующие, лишающие воли глаза, повторила:

– Я одну минутку! Мне документы только надо взять… – Она метнулась на кухню, оглядываясь по дороге – нет ли чего-нибудь тяжелого.

– Да что ты, детка, – повторил гость своим страшным гнусавым голосом. – Какие еще документы?! Зачем они тебе там… за городом? – Он двинулся за ней неторопливо и неостановимо, как сама смерть.

Оба они пока еще играли в какую-то игру – страшный человек делал вид, что повезет Женю за город. Женя же делала вид, что верит ему, а он в свою очередь делал вид, что верит, будто она верит ему… И так до бесконечности. Жене казалось, что пока они еще играют в эту игру, пока делают вид, что между ними и речи не идет о смерти, об убийстве – до тех пор все еще не так ужасно, еще не случилось ничего непоправимого, эта игра может оказаться правдой, они в конце концов приедут на эту фантастическую дачу. Женя будет сидеть на ковре у камина, шевелить кочергой горящие поленья, потягивать коктейль из высокого дымчатого стакана и со смехом вспоминать этот дикий страх… Нет! Ничего такого не будет! Ведь она видела его глаза, его лицо, эту маску смерти, она прочитала в его глазах свое будущее – монтировкой по затылку, отвратительный хруст проломленного черепа, неровная лесная дорога, тесный багажник… Впрочем, трупу нигде не тесно… А потом – глухое и темное лесное озерко, скорее даже не озерко, а наполненная талой непрозрачной водой воронка от бомбы или снаряда, почти неслышный плеск ледяной воды, круги по ее поверхности и холодный придонный ил, отвратительно податливый и скользкий, вечная могила без памятника и цветов…