— В церковь не пойду, уж извини. Я крещён матерью во младенчестве, но вера предков мне ближе, — дипломатично отвечаю своему товарищу.

На том и разошлись. Мне выделили две комнаты в обширном княжеском тереме. Всё-таки я хоть и по матери, но Рюрикович, потому ко мне иное отношение. Даже дядя — отнюдь не безродный по меркам степи человек, не получил приглашения за княжеский стол. Он к этому относится нормально, и считает правильным. Карча, и ещё несколько ребят, расположились в одной из пристроек. Основной отряд разбил лагерь в паре вёрст от города, поближе к реке. За личную безопасность я не переживаю, так как черниговские мне ещё и родня по бабке. Гавриил приходится мне двоюродным племянником. Сложные у моего нынешнего тела родственные связи.

Присланная девка помогла мне разоблачиться и умыться. Оглядев молодуху, я понял, что ещё недостаточно выпил, хотя на местный вкус она, может, и ничего. Служанка же как-то сжалась и вообще вела себя крайне испуганно. Наверное, считает всех половцев насильниками и подлецами. Отправил её восвояси, но не удержался и хорошенько хлопнул по крепкой попке. Отсмеявшись над взвизгнувшей и подскочившей чуть ли не до потолка молодухой, я завалился на кровать и моментально отключился.

Бесконечные колонны конницы шли через город, именуемый «Хазарскими воротами». Сам Дербент пал накануне, и ещё не все тела защитников были преданы земле. Где-то догорали дома, несло мертвечиной, и над городом кружили тучи воронья. Я опять парю над этой фантасмагорической картиной, разбавляемой изумительными видами на море. Снова рывок, и я оказываюсь перед новым действующим лицом, в той же странной комнате с полупрозрачными стенами.

Такой взгляд и уверенность в себе могут быть только у человека, привыкшего повелевать. Аккуратная каштановая борода скрывала жестокий оскал. Тёмно-зелёные глаза насмешливо следили за моими потугам прийти в себя. Он был облачён в панцирный доспех и сидел на роскошном чёрном жеребце. В его позе не было ничего наносного — воин, вот и есть его призвание.

На его высоком лбу на миг показались морщины, будто их обладатель задумался или ушёл в небольшой транс. Далее он выдохнул и заметно успокоился.

— Значит, ты избран самой Волчицей? Ещё и мой потомок! — произнёс воин хриплым голосом, и усмехнулся, — Неожиданно! Я хоть Ашина только по матери, но считаю себя частью великого рода. Это что там натворили потомки, что надо спасать Великую степь и её народы?

Нервно выпаливаю про чудовищного врага и его могущество. Про несоразмерность сил — и вообще, что нет шансов.

— Всегда изучай врага, прежде чем начать воевать с ним. Там, — правитель указал рукой на юг, — Моих воинов ждёт армия людей Книги, которые превосходят хазарское войско в несколько раз. Они тоже могущественны, и завоевали половину мира. Были времена, когда бородатые фанатики сожгли Семендер, и все думали, что судьба Хазарии решена. Но сегодня мы пришли на их землю, и обязательно победим. Потому что они черпают веру и силу в своей Книге, а за нами — правда! И это говорю тебе я — каган Багатур[1].