Линия фронта была здесь неподвижной больше двух лет. Противник времени зря не терял, все использовал, чтобы сделать ее непроходимой. И мины тут были, и заграждения, и сигнализация — от консервных банок, повешенных на проволоку, до электрических звонков. В таких случаях говорят: «Мышь не проберется». А следовало пробраться людям — двоим, и так, чтобы никто не узнал на той стороне.

Разведчики долго сидели с командиром над картой. Потом пошли в боевое охранение.

Новый год они встретили на «ничейной» земле. Они готовились несколько дней. В светлые часы Устич и Баллая с наблюдательных пунктов, через бруствер окопов боевого охранения, разглядывали места, по которым предстояло пробираться. В темное время выползали вперед, на ничейную зону. Когда все было готово, доложили командиру свой план. «Этим вечером пойдем». Но им ответили, что теперь надо отдохнуть и выспаться, а когда идти — будет приказ.

Их отправили вечером 13 января.

— Значит, у моста быть к середине ночи, — сказал на прощание командир. — Мост наверняка минирован, а ваша задача — не допустить взрыва. Будьте готовы к огневому налету нашей артиллерии по этому району. Укройтесь и не упускайте мост из внимания ни на минуту. Сберечь его надо во что бы то ни стало.

Разведчики перевалили через бруствер и пошли вперед, две белые тени, почти невидимые на ночном снегу, — маскировочная одежда закрывала их от глаз до пят.

До немецкой проволоки с разведчиками шло еще несколько солдат, прикрывая их. Дальше Устичу и Баллану надо было двигаться одним. Заранее проделать проходы во вражеских заграждениях нельзя было, немцы заметили бы эти проходы и могли устроить засаду. Но за время долгих ночных странствий по ничейной земле Устич и Баллан нащупали узенькие коридоры, оставленные фашистами для своей собственной разведки. Ими они и решили воспользоваться. Коридоры были закрыты проволочными ежами, съемными рогатками, но с этим все-таки легче совладать.

Они, не чувствуя холода зимней ночи, то шли, то ползли, то отлеживались в снегу, когда лопались в небе ракеты, заливая все вокруг бледным, мертвенным светом. Прислушивались к посвисту пуль. Нет, их не заметили. Гитлеровцы постреливали «для порядка», временами начинали частить, видно, беспокоились, но огонь оставался неприцельным.

Где-то высоко шли и шли наши самолеты. Тяжело ухала и содрогалась земля. Взрывы доносились из глубины вражеского расположения. Самолеты бомбили артиллерийские позиции противника.

Разведчики проползли между немецкими траншеями и добрались до моста глубокой ночью. Залегли в густых кустах. Никого не было видно, но вдруг совсем близко послышался глухой простуженный кашель. Он доносился словно бы из-под бугорка у реки. «Землянка, — догадались саперы, — подрывная станция, не иначе!»

Подползли к кустам еще ближе. Притаились. Уже перед рассветом из землянки выбрался солдат, посмотрел по сторонам, покашлял и ушел обратно. А вскоре ударила наша артиллерия.

— Давай! — Баллан потянул товарища за рукав. Теперь можно было говорить не таясь, грохот разрывов заглушал человеческий голос.