Один боец уже схватил Кайкера за ошейник. Тот укусил его и быстро отскочил. Настичь его минометчику не удалось.

С этого раза Кайкер больше не ходил мимо батареи, а делал крюк, обегая ее стороной. Все-таки однажды минометчики снова заметили его, Кайкер бежал к боевому охранению по полю.

— Гляди, через фронт идет! — крикнул один из бойцов. Не раздумывая, он вскинул автомат и дал очередь.

Расстояние было небольшое, попасть легко. Кайкер остался лежать. Минометчики подошли к его телу и ахнули, обнаружив на собаке маленькую сумку с запиской.

Прошло немного времени, и на КП стрелкового батальона требовательно зазуммерил телефон.

— Сверху, — сказал дежурный связист. — Да, «Фиалка» слушает! Есть, вас понял, есть!..

Он отнял трубку от уха и доложил комбату:

— Меньшагину вызывают в штаб дивизии. Немедленно.

Рита пришла в дивизию, когда уже смеркалось.

— Боец Меньшагина прибыла по вашему вызову!

В землянке были двое — капитан и старший лейтенант. И старший лейтенант, кивнув на Риту, сказал капитану:

— Это та самая девчонка, которая посылала немцам наш пропуск.

У Риты было ощущение, точно ее ударили по голове.

— Каким немцам! Это же связная собака на линии, она в роту шла!

— Объяснения будешь давать, когда спросят! — оборвал ее старший лейтенант.

— Почему посылала собаку с секретными сведениями?

— Что посылать, не я решаю, распоряжается командир, а связь через собак самая надежная. Это проверено, и не только в здешнем батальоне.

— А почему у твоих собак клички немецкие — Кайкер, Ретчер?

— Не немецкие, скорее английские, а почему — это вы у прежних хозяев спрашивайте. Они своих собак так окрестили.

Рита стояла перед маленьким столом. Старший лейтенант записывал, капитан ходил по землянке: три шага — в одну сторону, три шага — в другую. Наконец капитан сказал, обращаясь не к Рите, а к старшему лейтеианту:

— Надо внимательно во всем разобраться.

— Я могу быть свободна? — спросила Рита.

— Пока да, — ответил старший лейтенант.

Рита возвращалась на передовую с каким-то сержантом. У развилки дороги они попали под свирепый обстрел. Тут часто бывали артналеты, все в дивизии это знали и старались быстрее проскочить опасное место, но Рита не прибавила шагу, даже когда вблизи начали рваться снаряды.

— В траншею! — крикнул сержант. — Быстрее, убьют же, дуреха!

— И пускай. Даже лучше, — махнула рукой Рита.

Сержант молча потащил ее за руку. Уже потом в траншее он долго бормотал что-то про чумовых девчонок.

Под утро на передовую приехал командир Ритиной части.

— Докладывай, что и как случилось, — сказал он. — И успокойся. Тоже мне боец — глаза на мокром месте.

— Да, они думают, что я Кайкера к немцам посылала…

— Глупости. В штабе с этим недоразумением уже разобрались. Возвращайся в часть. Примешь отделение и займешься новым делом.

Увидеть Риту Егор Сергеевич смог только через несколько дней. Она теперь обучала собак, готовила их к боевой работе, была снова в Сосновке.

— Ну как, командир отделения, идет дело? — спросил он.

— Идет, собаки хорошие. — Рита подняла на него глаза. — Кайкера жалко, товарищ старшина. Такой был замечательный пес, умница. И такая глупая смерть…