Они сложили баллоны и сумки с оборудованием в багажник, вернулись в Тонон-ле-Бен, купили недостающее снаряжение и поужинали в ресторанчике напротив гостиницы.

В десять часов вечера они отправились в путь, медленно и осторожно следуя крутым поворотам дороги, и через сорок пять минут оказались на озере Валлон. Не спеша объехав окрестности, они отыскали въезд на дорогу вокруг озера. Высокая трава и папоротник хлестали по дверцам машины. Оказавшись на лужайке, которую они присмотрели днем, они остановились. Томас выключил фары. Когда они разгружали багажник, где-то монотонно и размеренно заухала сова.

Луна упорно взбиралась все выше и выше над горами, окружавшими долину, словно для того, чтобы посмотреться в черную воду озера. Яэль смотрела на ее отражение, положив баллон с кислородом к ногам, Диск из слоновой кости скользит по глади черного дерева, подумала она.

— Ты когда-нибудь раньше ныряла с аквалангом? — спросил Томас.

— Нет.

— Есть несколько обязательных правила. Слушай внимательно, это не сложно.

Яэль обошла машину, чтобы переодеться, и огляделась. Ели казались темными пятнами. Ночью горы выглядели особенно зловеще. Каждая скала, каждое дерево выглядели пугающе. Яэль почувствовала, какая она хрупкая и слабая. Ночь вступала в свои права, подавляя людей глубокой тишиной.

Яэль поспешила натянуть гидрокостюм и вернулась к Томасу, который тоже заканчивал переодеваться, застегивая молнию на груди. Яэль отвела глаза.

— Бери мешок и пойдем со мной, — сказал Томас, взваливая на спину оба баллона.

Они подошли к берегу. Перед ними безмятежно раскинулось озеро, похожее в темноте на огромный глаз, демоническое черное око с белым выпуклым зрачком луны. В это око зверя они собирались погрузиться.

Томас на ощупь искал спуск к воде. Баллоны он тащил на спине и, чтобы не упасть, хватался за корни деревьев. Яэль последовала за ним, и скоро они ступили на холодную прибрежную гальку. В темноте затопленного дома не было видно.

— Он должен быть прямо перед нами. Когда окажемся под водой, включим фонари.

Томас говорил шепотом. Они были одни, рядом ни одного дома, если не считать руины под водой. Чего он боится? Это влияние места, подумала Яэль. Оно требует почтения. Ей тоже хотелось вести себя как можно тише, словно огромная гора Ад могла поглотить ее, если заметит.

Томас в последний раз убедился, что с оборудованием все в порядке, и помог Яэль надеть баллон, попутно объясняя основные правила ныряльщиков.

— А нож обязательно брать? — удивилась Яэль, изучив свое снаряжение.

Томас не ответил.

— Как можно меньше двигай руками, — объяснял он. — Они нарушают равновесие сильнее, чем что-либо другое. И запомни: если хочешь удержаться в вертикальном положении — глубокий вдох, чтобы наклониться вниз — выдох.

— Ясно.

Яэль не терпелось скорее нырнуть.

— Запомни простые сигналы. Большой круг фонарем — все в порядке; движение сверху вниз — что-то не так. Готова? — Яэль кивнула, и Томас протянул ей маску. — И еще: избегай резких движений ластами по дну, иначе поднимется муть, и ты ничего не увидишь. И ты всегда держишься рядом со мной, куда бы я ни двинулся.