— Странно. Я же не врал тебе — половина учителей Академии должна была бы переругаться за право назвать тебя своим учеником.

— Если бы им обо мне рассказали. Снежинки теперь даже в Школе и подделали мои результаты возвышения на экзамене.

Тортус вложил меч в ножны, заложил руки за спину:

— Обещаю это исправить, сдайся. Я же вижу, как ты силён. Не знаю, что там со Снегом, но даже сейчас моих связей хватит заступиться за такой талант.

Я уточнил:

— Это Указ заставляет тебя так лгать и выкручиваться?

— Щенок!

И всё же Тортус слишком размяк за те годы, что провёл в Нулевом. Не знаю, чем он занимался в Поясе после возвращения, но явно не схватками с равными противниками. Он слишком нарочито замирал перед техникой, вскидывая руку, направлял взгляд, позволяя мне точно понять, что собирается сделать.

Если только... не делал это специально, чтобы дать мне шанс.

Впрочем, эта мысль не помешала мне ответить техникой на технику. Рывок мы выполнили одновременно и почти поменялись местами. Мгновение, чтобы развернуться и теперь он стоял напротив ворот, а я спиной к городу.

Тортус покачал головой, припечатал:

— Орден всё же вложил в тебя силы, дал техники, сделал тебя сильным.

Я огрызнулся:

— Он продал их мне! И я за них расплатился. А вот тебя заклеймили, как быка и оставили на вечной привязи. Отпусти меня, сделай вид, что уже не застал.

Символы всё той же печати налились светом, запульсировали.

— Глупый щенок, — простонал Тортус и, одним огромным Шагом оказался рядом со мной.

Я отбил первый удар кулака, поднырнул под второй, ударил его сам в стопу подтоком и ушёл спиной назад Шагом. Тортус остановился, символы печати притихли, а он изумился:

— Откуда у тебя эта техника?

— Ты же сам советовал подойти к учителю? — я нарочито удивился. — Забыл? Или и воспоминания поставили под запрет?

— Учитель не мог предать Орден!

— Ты, вообще, меня слышишь, Проверяющий? — от злости я ударил подтоком оружия по плитам под ногами, высекая искры. — Я честно заработал баллы развития, а учитель Кадор обменял их мне на техники, как лучшему ученику!

— Лучшие уходят в Академию!

— Не тогда, когда всем заправляют загнавшие Кадора в Школу, не тогда, когда за яшму можно купить экзамен!

— Довольно!

На плечи рухнула невидимая тяжесть, а в лицо дунул пронзающий тело ветер, заставляя вжимать голову в плечи и прятать лицо... Так... было бы раньше. Я напоказ встряхнулся, не показывая как мне тяжело, давление силы Тортуса было не сравнить с Феусом. Твердость камня и блеск смертельной стали у самых глаз против поддатливого дерева и грубой дубины, просвистевшей в стороне. Прокрутил древко, очерчивая голубой сталью круг перед собой и усмехнулся:

— На кого ты хотел произвести впечатление? Это Закалок в деревнях Нулевого ты можешь и убить своим давлением. Но я Воин! Я достойно держался даже под гневом Гранитного генерала. Не тебе с ним равняться, Попечитель!

— Как это возможно? — Тортус оказался ошарашен, с неверием вскинул ладонь.

Впрочем, результат не изменился. Туман силы, клубящийся в моём теле, сбросил невидимые оковы Длани в то же мгновение. Я снова съязвил: