Различают общую и избирательную пищевую потребность. Под общей пищевой потребностью понимают потребность в пище как таковой, которую часто называют голодом. При этом даже сухая гранула корма становится желанной. Под избирательной пищевой потребностью подразумевают потребность в каких-либо отдельных пищевых продуктах. Например, редкая, даже сытая собака вряд ли откажется от нескольких кусочков мяса или сыра. То есть речь идет о том, что мы обычно называем лакомством.

В дрессировке чаще всего используется именно избирательная пищевая потребность, когда в качестве пищевого подкрепления используются лакомая для собаки пища: мелко нарезанные сыр, колбаса или мясо. Однако избирательная пищевая потребность значительно уступает по эффективности общей пищевой потребности, хотя бы потому, что прожить без лакомства можно, тем более если гарантировано кормление по расписанию. Использование избирательной пищевой потребности (лакомства) эффективно в тех случаях, когда задача, стоящая перед собакой, не сложна и не требует особых усилий. При усложнении задач научение замедляется, а иногда собака просто отказывается от совершения поведения, подкреплением которому служит лакомство.

Обычно общую пищевую потребность создают путем лишения животных пищи, т. е. заставляют их голодать некоторое время. На модели инструментальных условных рефлексов в камере Скиннера была выявлена положительная зависимость частоты инструментальных реакций от времени голодания. Однако, достигнув максимальной величины к 4–5 дням, частота реакций у крыс падала вплоть до наступления смерти. Обычно при выработке оперантного поведения в лабораторных условиях животных лишают пищи на 3–4 дня и считают целесообразным понижение массы тела до 80 % от первоначальной. В специально предпринятом исследовании В. В. Золотова изучали влияние голодания на пищевое поведение белых лабораторных мышей, крыс, золотистых хомячков и собак. В период проведения контрольных опытов всех животных кормили один раз в сутки в одно и то же время. В различных опытах животные голодали в течение 1–3 суток. Результаты исследования показали, что 24-часовое голодание увеличивает двигательную активность у всех животных. В то же время 48- и 72-часовое голодание угнетает пищевую активность. У всех видов подопытных животных голодание в первые сутки не повышает пищедобывательной активности. Активность и количество съедаемого корма увеличиваются у мышей и крыс через 20 часов, а у хомячков и собак — на 2–3 сутки после голодания. Золотистые хомячки и собаки после голодания в течение первых 12 часов активны и едят при разовых подходах больше пищи, чем в контроле. Однако после этого наблюдается понижение двигательной активности и снижение потребления пищи, так что количество корма, съедаемого за сутки, не отличается от нормального.

По данным И. С. Бериташвили, двухдневное голодание повышает возбудимость собак и улучшает их способность к формированию отсроченных реакций. По мнению Л. Ф. Уитни, прямая зависимость заинтересованности собаки в работе от величины пищевой депривации справедлива лишь отчасти. Такая зависимость характерна, если период голодания составляет 36 часов. После этого собака проявляет все меньшую склонность к работе.