Инстинктивные элементы поведения обладают достаточно выраженным постоянством и независимостью от окружающей среды, но в процессе жизнедеятельности они все-таки изменяется — модифицируются в соответствии с конкретными условиями окружающей среды. Таким образом происходит накопление опыта — научение. По мнению Л. В. Крушинского, инстинктивное поведение в «чистом» виде можно увидеть только один раз — при первичном его осуществлении. При повторении данного элемента поведения его уже нельзя назвать инстинктивным, так как оно уже неизбежно включает какие-либо модификации.
Под научением понимают «процесс и результат приобретения индивидуального опыта». Этот процесс «всегда совершается на инстинктивной основе и состоит в достройке, совершенствовании или переделке врожденных элементов поведения (видового опыта), в их приспособлении к конкретным условиям жизни особи» [5, 6]. В процессе научения у животных развиваются те индивидуально-изменчивые, временные компоненты инстинктивного поведения, которые придают ему необходимую для выживания способность.
Совсем же просто научение можно представить как процесс приобретения знаний, умений и навыков.
Научение может происходить на разных уровнях в зависимости от того, каков его нервный механизм и насколько важны или сложны те структуры, которые в нем участвуют. Некоторые виды научения могут осуществляться уже на уровне рецепторов или спинного мозга, для других же необходимо участие подкорковых структур или миллиардов нервных цепей коры головного мозга. Одни формы научения осуществляются автоматически и непроизвольно. Другие требуют такого участия когнитивных механизмов, на которое может быть способен лишь развитый мозг высших млекопитающих и человека. В связи с этим различают несколько форм научения (форм приобретения опыта): импринтинг (запечатление), негативное научение (привыкание), научение на основе классических условных рефлексов, научение на основе оперантных условных рефлексов, латентное научение, научение в форме доминанты, имитационное научение (подражание) и когнитивные формы научения. В дрессировке участвуют все формы научения независимо от того, осознает это дрессировщик или нет.
Мы знаем, что поведение животных меняется в течение их жизни (в процессе роста и развития) в результате активации или дезактивации определенных генов или их мутаций под воздействием каких-либо патологических факторов (например, в результате развития опухоли центральной нервной системы), гуморальных факторов (например, воздействия половых гормонов). Поведение животных изменяется также и в результате накопления опыта — научения.
Изменение поведения в результате научения представляет для человека наибольший интерес, так как позволяет оперативно и физиологично модифицировать поведение в нужном направлении. Именно на способности животных к научению и строится дрессировка. Человек, используя биологические законы научения животных, моделируя обучающие ситуации и модифицируя их в нужном ему направлении, получил возможность формировать заданное поведение. То есть дрессировка не только строится на научении, но и сама представляет собой научение, модифицированное человеком. И на самом деле во время дрессировки и происходит та самая достройка, совершенствование или переделка врожденных элементов поведения (видового опыта) в их приспособлении к конкретным условиях жизни особи. Например, к конкретным условиям жизни собаки-поводыря, собаки по поиску взрывчатых веществ, к условиям жизни караульной собаки или к условиям жизни собаки-компаньона — собаки просто живущей в человеческой семье.