Под мотивацией подразумевают состояние и соответствующую деятельность центральной нервной системы, организующие и поддерживающие специфическое поведение, направленное на удовлетворение актуализированной потребности. Совсем просто мотивацию можно определить и как психический эквивалент потребности.
Итак, получив соответствующую информацию модулирующие системы мозга прежде всего активизируют сенсорные системы, в связи с чем повышается их чувствительность (понижаются пороги восприятия). Более того, модулирующие системы мозга селективно (избирательно) активизируют сенсорные системы, повышая порог чувствительности для информации не важной (т. е. не имеющей отношения к удовлетворению актуализированной потребности) и понижая пороги чувствительности для важной (с точки зрения удовлетворения имеющейся потребности) на данный момент информации. То есть, несмотря на многообразие раздражителей и стимулов внешней среды, благодаря модулирующим системам мозга воспринимается и допускается к дальнейшей обработке центральной нервной системой, только та информация, которая имеет отношение к удовлетворению актуализированной потребности. Причем чувствительность к этой информации повышается. Так, сытая собака пройдет в метре от пищи и не отреагирует на ее запах, голодная же собака может отреагировать на запах той же самой пищи с расстояния 10–20 метров.
Под влиянием потребности модулирующие системы мозга действуют на двигательные системы мозга также избирательно. При этом активируются (готовятся к работе) те программы и двигательные системы организма, которые имеют отношение к удовлетворению имеющейся потребности. Другие программы и двигательные системы затормаживаются. Таким образом, при наличии какой-либо выраженной потребности легче воспроизводятся действия, способствующие удовлетворению данной потребности, действия же помогающие удовлетворению другой потребности воспроизводятся с трудом или не воспроизводятся вовсе. Например, кобель с выраженной половой потребностью (почувствовавший запах течной суки) будет с большой неохотой выполнять навыки послушания, сформированные на пищевом подкреплении, или играть с дрессировщиком, скорее всего, не будет делать ни того ни другого.
Однако потребность вызывает соответствующее ей поведение не сразу, для этого ей необходимо достичь определенной величины. Например, мы можем ощущать состояние голода, но, оценивая его как небольшое, продолжаем текущее поведение. Проходит время, состояние голода увеличивается до величины «голоден как собака», и мы откладываем книгу, выключаем телевизор, прерываем беседу и переходим к пищедобывающему поведению.
Потребность и мотивация, которые реализовались через поведение, называются доминирующими, а становятся они таковыми в результате конкуренции потребностей. Во время процесса конкуренции потребностей организм производит оценку наличных мотиваций с точки зрения их важности, величины, эмоциональной стоимости удовлетворения, а также вероятности удовлетворения в данных условиях и энергетическую «стоимость» этого удовлетворения.