– Хр-р… кто ж тебя вооружил такой гадостью? – Творец прикрылся глухим куполом, который тут же прогнулся под ударами накачанного силой меча. Кора Древа под ногами завибрировала, спешно отдавая веру своему создателю. – Раб, говоришь…

Старик оперся на посох и тяжело выдохнул. Столкновение давалось ему не просто. Битва сталью – это лишь один слой реальности. На самом деле сражение шло во всем веере – от астрала и до пустоты. Сотни миллионов совушек сгорали ежесекундно. Надолго ли хватит запасов Творца и сколько еще он способен оперировать энергиями такого порядка и в таком темпе – большой вопрос.

– Ты меня убьешь… – не спросил, а как-то спокойно констатировал старик. – Я слишком устал от жизни, и только долг удерживает меня от развоплощения. Неладно что-то в моем последнем творении, и где найти волю, чтобы появилось желание что-то менять?

Защитный купол лопнул с хрустальным звоном. Прикрытая облаками древесная мякоть ощутимо нагрелась. Несильно, но будь она сталью, то уже бы потекла светящимися лужами. Населяющие кору паразиты сгорали с противными воплями. Превращающийся в пар сок Древа ласкал горло целительной ингаляцией.

Клинок и посох вновь столкнулись. Старик хекнул, принимая удар и пытаясь отжать в сторону капающее ядом оружие.

– Я… умру… – прохрипел Творец.

На его шее распался пеплом драгоценный кулон, с рубиновой каплей на розовой цепочке. В ход пошли артефакты последнего шанса.

Ощутивший прилив сил старик пинком отбросил Охотника в сторону. Тот охнул, но уже через мгновение зло оскалился в ответ. Он подождет. Охотники умеют ждать. Уже сейчас астральное тело Творца истекает клочьями разрушаемой души. Не стоит так налегать на заемную энергию, совсем не стоит… Тем более если она имеет оттенок крови…

– Вопрос лишь в том, – нашел в себе силы улыбнуться старик, – как я использую свое посмертное проклятье. Могу разрушить Древо…

Охотник замер, на мгновение придержав очередной удар. Блеф? Или нет? Наложенный императив поведения требовал сохранить для Улья максимум ценностей.

– …могу забрать тебя с собой… – продолжал улыбаться Творец. Черный камень на крупном перстне рассыпался пеплом.

Угроза Охотника не испугала. Задача собственного выживания глубоко вторична. Координаты Древа уйдут Рою в момент его смерти, что делает ее совсем не бесполезной. А иногда, например, в случае пленения, обязательной.

– … а могу выжечь сковывающие тебя оковы разума… – Охотник… Сир… нет, все же Охотник замер. – Я все же менталист по первой специализации…

Разглядев в моторике нападающего миллисекундную задержку, дед улыбнулся, на этот раз искренне. Чуть печально, чуть радостно и где-то даже сочувствующе.

– Согласен? Левое плечо!

Творец открылся и тут же охнул от стремительного укола ядовитого клинка. Порча принялась активно пожирать божественную плоть. Старик с трудом сглотнул, зажал рукой место глубокой раны. Сквозь пальцы потекла алая кровь.

– Я… я рад, что ты согласился… Но есть условие…

Дзанг! Посох с трудом отбил жадное острие меча. Почувствовавший угрозу Охотник удвоил усилия.

Древо застонало, сбрасывая листья, сжигая миры и черпая в жертвах энергию. На секунды тело Творца засверкало от затопившей его мощи.