– Благодарю, – пожал его руку юноша.

– До встречи, друг, – крепко стиснул его в объ-ятиях Валуй, – еще увидимся…

– Увидимся, увидимся, когда вы свое доброе имя вернете, но вот только, чую, не скоро…

Беглецы встали и хотели было уходить.

– Стойте, окаянные, – окликнул Палей, – приложите-ка меня, как договаривались.

– А-а-а, – забывчиво протянул Вадим, – ну, ты не серчай…

– Не бу…

Он не договорил. Вадим размахнулся и треснул своего спасителя по голове. Впотьмах он не разглядел, куда пришелся удар, а только услышал, как Палей мешком упал на сено.

– Ты, поди, не зашиб ли его? – тревожно спросил бородач.

– Да нет, дышит, – ответил Вадим, прислушиваясь, – пошли…

Осторожно протиснувшись через створку ворот, Вадим выглянул во двор, огляделся. Во дворе неярко горел костерок, между их сараем и домом маячил одинокий сторож с факелом в руках. Вадим выждал немного, и когда воин, подойдя к костру, потушил факел и уселся на бревно, подал знак Валую. Тенью они метнулись к телеге и затихли. Сторож продолжал мирно сидеть у костра. Юноша прикинул в уме, что, захватив коней, им не удастся проскочить мимо этого дружинника, и он решил действовать внаглую.

– Кони должны быть вон там, – указал он товарищу, – давай туда.

– А ты?

– Давай без слов…

И больше не говоря ни слова, приподнялся и, обойдя телегу, кинулся к костру. Снег хрустнул под ногами, воин поднял голову и увидел перед собой Вадима с мечом в руках. Дружинник успел вскочить, но Вадим не хотел его убивать… Замахнулся и плашмя ударил по шлему. Ошеломив охранника, он добавил ему с левой в челюсть. Ноги парня дрогнули, и он завалился на бок. Вадим подхватил дружинника, чтобы тот при падении не забрякал доспехами, и усадил на бревно. Надо было как-то закрепить тело, и Вадим, лихорадочно озираясь по сторонам, быстро отыскал взглядом копье. Одной рукой придерживая тело, другой он дотянулся до древка. Устроив тело на бревне, он подпер его спину копьем, вонзив наконечник в землю. Получилось, конечно, кривовато, но кто там ночью будет разглядывать… Для пущей конспирации прикидал снежком костер, сбив пламя и оставив только немного углей. Так, дело сделано.

Вадим скрадом пробрался вдоль стены к коням. Две пегие кобылы, как и обещал Палей, находились справа от избы. Валуй, на счастье, оказался уже рядом.

– Не убил? – с тревогой в голосе спросил Валуй.

– Ну что ты… обижаешь.

Вадим взял коня за узду и уже занес было ногу…

– Стой.

– Ну что еще?

– Валуй, мне надо забрать свой меч.

– Тот, что подарил старик?

– Да. И еще кое-что, – ответил Вадим, вспомнив про стяг Белозерского княжества, – обожди меня тут, я мигом.

– Ты совсем спятил?!

– Мне надо, – отрезал бывший десятник и, кинув повод Валую, направился в избу.

Время поджимало, сердце выбивало бешеный ритм. Сейчас он вновь ощутил знакомое покалывание в ладонях, что-то изнутри безрассудно толкало его вперед. Вадим потихоньку отворил дверь. На его беду за столом при горящей лучине сидел воевода.

– Что, Юреня, пора меняться? – не поворачивая головы спросил воевода.

Вадим решительно шагнул внутрь.

– Ага…