– А то как же – обязательно. И должок верну, и амулет твой заберем. И еще кое-что…
Павел понял, но промолчал – уточнять не стал. Хм, снегурочка…
Ехали допоздна, пока можно было различить дорогу. О приближении к деревне они узнали по истошному лаю собак, да и дымком домашним потянуло…
Меж тем лай приближался. Не прошло и пары минут, как рядом послышались быстрые шаги, резкое обрывистое дыхание и… Черная тень промелькнула мимо, а следом выскочила целая свора собак! Лай стоял такой, что хочь уши затыкай. Собаки пронеслись мимо и умчались вслед за тенью.
– Волков гоняют, что ли? – первым предположил Юски.
– Может быть… – ответил Вадим.
Слева от дороги показались светлячки, и вскоре, продираясь сквозь кусты, на дорогу вышли с десяток мужиков с факелами. Деревенские были вооружены, кто вилами, кто топорами, а кто и вовсе с жердями.
– Кудыть побежали? – ничуть не стесняясь спросил один из мужиков.
– Туда, – небрежно махнул рукой Вадим.
– Ну, волчара, – процедил сквозь зубы незнакомец, – пошли, мужики!
– А что случилось? – не удержался Павел.
– Волчара!
– Ух!
– Повадился курей таскать…
– Ага…
– Волчара матерый!
– Сука…
– Ага…
– И моих таскал!..
– И у меня троих, сука.
– Во!
– Ясно-ясно, мужики! – остановил Вадим этот поток объяснений. – будете стоять стоймя – уйдет ваш обидчик.
– Ничего, у нас псы добрые – догонят.
– Ну-ну. Деревня ваша?
– Да, мил человек, – ответил мужик, – за поворотом. А что надобно?
– Заночевать! Место найдется?
– Отчего ж не найдется – найдется…
Устроились они без особых трудностей.
Выбрали дом попросторнее с виду да постучались. Дом и вправду оказался просторным…
Быстро перекусили и улеглись на лавках. Павел что-то шептал, задавал какие-то вопросы, но Вадим уже не слышал его.
Он спал на удивление крепко. Лишь однажды шальная мысль… даже скорее воспоминание, пулей пронеслось в голове и затихло в глубине сознания.
Воспоминание было о Сигурде… о фесте и о поединке, в котором ему, Вадиму, посчастливилось одержать победу. Сигурд… да-да, Андрей… Андрей… Юрьев, кажется…
Что-то хмурое или серое, или бурое? МЕДВЕДЬ! Да, да, он отчетливо помнил – это был медведь, и с ним боролся человек. Но почему это должен быть именно Андрей. И верилось, и не верилось…
Что еще… ах да – мохнатое тело лесного зверя рухнуло, полностью накрыв собой человека…
Эпилог
По полю, припорошенному снегом, опираясь на посох, медленно шел старик. Его потрескавшиеся губы чуть шевелились. Казалось, он что-то нашептывает себе под нос. Солнце светило ярко, одаривая землю робким теплом. Недавно выпавший снег легонько поскрипывал под ногами, нарушая умиротворяющую тишину. Не было слышно даже пения птиц в ближнем лесу.
Внезапно едва заметный ветерок пропел совсем рядом и поднял полы изношенного плаща. Холод пробился сквозь одежду и морозом пробежал по старческому телу.
– Куда путь держишь? – голос раздался так не-ожиданно, что старик вздрогнул и завертел головой.
Позади стоял человек в сером длиннополом одеянии с накинутым на голову капюшоном. Старик оперся о посох и внимательно оглядел незнакомца.
– Кто ты? – спросил он.