– Ты хочешь вызвать меня на поединок? – спросила Зарана, когда колдунья осталась в одной тонкой сорочке.

– Поединок? – наигранно удивилась Ирья, неприятно улыбнувшись. – Никакого поединка не будет! То зелье, что я влила в тебя, блокирует твою волчицу.

Когда до Зараны дошёл смысл сказанного, она содрогнулась от ужаса. Сумасшедшая собиралась обречь её на унизительную и мучительную смерть. Когда-то давно так поступали с преступниками. Им блокировали внутреннего зверя и выпускали на бой против волка без оружия. Если человек побеждал, то ему сохраняли жизнь. Но такое случалось всего несколько раз. Против звериной ипостаси можно было выстоять или с оружием, или призвав своего зверя.

А у Зараны точно не было и малейшего шанса выжить.

– Меня будут искать! – попыталась она воззвать к колдунье.

– Пусть ищут, – усмехнулась Ирья, нарочито медленно стягивая сорочку. – Многие видели, как Рум оскорбил тебя сегодня. Кстати, по моему совету он покинул посёлок, а, значит, все без исключения уверятся в его виновности. Ворен, убитый горем, конечно же, выследит его и, даже не став слушать, убьет. Ну, а там уж подоспею и я, чтобы утешить его!

Спустя миг перед Зараной стояла красивая бурая волчица, выдавая своим окрасом уроженку южных кланов. Сильные лапы и крепкие клыки наглядно демонстрировали возможность зверя не только постоять за себя, но и наказать своих врагов. Конечно, против самцов ей не устоять, зато с девушкой она справится абсолютно легко.

Словно нехотя волчица принялась медленно обходить Зарану по кругу, не спуская с неё внимательного взгляда. И словно назло, они находились на открытой местности, где девушка никак не смогла бы себя защитить. Если только снежками покидаться.

– Ирья, прошу тебя, остановись, – тихо сказала она, осторожно приподняв руки и выставив навстречу морде зверя раскрытые ладони. – Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Если даже всё получится, и Ворен сделает тебя своей суженой, неужели ты сможешь жить с ним, обманывая?

Волчица фыркнула и тряхнула головой, словно говоря, что спокойно справится с чувством вины. Остановившись и склонив голову на бок, она некоторое время смотрела на соперницу, а затем, грозно рыкнув, прогнулась к земле и, крадучись, пошла навстречу девушке. Кажется, ей надоело играть, и она была готова приступить к решительным действиям.

Резко прыгнув, волчица злобно оскалилась, метя в горло своей жертве. Зарана успела отклониться в последний миг, но была сбита тяжёлым телом и кубарем покатилась по снегу. Не успела она встать, как Ирья вновь прыгнула на неё, и только вовремя выставленная рука спасла Зарану от смерти.

Застонав от боли, девушка принялась лупить волчицу по носу, пока та, яростно рыча, пыталась прокусить ткань тёплой куртки. Зарана попробовала пнуть бурую ногой в бок, но ощутимых результатов это не принесло. Тогда она попыталась перевернуться, чтобы подмять Ирью под себя и сдавить ей горло.

Убивать колдунью Зарана не хотела, а всего лишь стремилась обезвредить. Но и здесь девушку постигла неудача. Сил на задуманное ей просто не хватило, а волчица принялась яростно мотать головой, причиняя сильную боль руке. Не выдержав, Зарана закричала и вновь попыталась отодрать от себя зверя.