Из колоний скопилось множество не отвеченных сообщений. Отчёты о ситуации, мольбы и угрозы. Человечество распространилось на много миров, и это действовало отрезвляюще. Как много семян они посеяли в чужих землях. Только когда пошли потоки информации от Наоми, колонисты начали понимать, почему оказались отрезанными. Только теперь узнали о том, что случилось с Землёй. Сообщения переполняли буфер обмена гневом и горем, угрозами мести и предложениями помощи.

Читать последние оказалось тяжелее всего. Новые колонии с трудом прокладывали свой путь в местных экосистемах, таких экзотических, что люди с трудом к ним приспосабливались, изолированные, измученные, часто на грани выживания. И они хотели прислать Земле помощь. Холден слушал их голоса, видел боль в глазах. Он не мог их хоть немного не полюбить.

Бедствия и эпидемии случались во все времена. И всегда появлялись вымогатели и мошенники, те, кто закрывал двери, оставляя несчастных замерзать и умирать от голода. Но были и порывы помочь. Разделить тяжесть ноши, даже в ущерб себе. Человечество прошло долгий путь войн, насилия и геноцида. История утопает в крови. Но существуют и единство, и щедрость, и доброта. Одного нет без другого, в этом Холден находил утешение. Несмотря на всё ужасные ошибки, совершённые человечеством, всё же больше того, что заслуживает восхищения.

Он делал всё возможное, чтобы хоть кратко ответить на самые неотложные сообщения от имени станции Медина. Координация поставок во все колонии была ему не по силам — это работа с полной загрузкой по меньшей мере для десятка человек, а он один на один с передатчиком. Но погружение в работу промежуточного хаба для тысячи далёких систем давало смутное чувство надежды на будущее.

Он был прав. Это ниша.

Обеспечить планирование. Выживание. Позаботиться о том, чтобы один из миллиона изменяющихся параметров, о которых он до сих пор даже не задумывался, внезапно не разрушил все планы. Что-то всегда остаётся в тени. Появляется то, чего ты не заметил. Хотелось надеяться, что произойдёт нечто, не замеченное Марко Инаросом.

— Ну и надолго это окно, или всплеск, или что мы там пробиваем? — спросил Амос.

Время уже почти вышло. Теперь вопрос только в том, как скоро ждать Инароса после того, как они пройдут через врата. Если он прекратит тормозной импульс и пройдёт быстро, это может сбить тайминг. Если «Джамбаттиста» пройдет через врата Аркадии чересчур поздно, может оказаться, что быстро и тихо исчезнет именно он. Если же слишком рано — кривые графика Наоми успеют сойти на нет, и Вольный флот беспрепятственно войдёт в медленную зону.

Они вернулись на «Росинант». Алекс и Бобби в кабине, готовые к сражению, если оно начнётся. Наоми и Холден пристёгнуты к креслам на командной палубе. Болтающийся в воздухе Амос явился, скорее, ради компании, чем по делу. Они еще не разошлись по боевым постам. Если до этого дойдет, возможно, сегодня Холден последний раз видит Амоса во плоти. Он старался об этом не думать.

— Может, всё займёт минут пять, — сказала Наоми. — Отчасти это будет зависеть от массы и энергии их кораблей. Если нам повезёт... Или десять?