– По «Ностромо»? – насторожился Михаил Андреевич.

Генеральный кивнул, шаря по карманам. Достал начатую пачку «Дуката», выщелкнул сигаретку и закурил, жмурясь от удовольствия.

– Первая за утро, – проворчал он, будто оправдываясь. – А чистка уже идет, Михаил Андреич. Думаешь, зря я МВД перетряс? Шелепин – не Щелоков, никому не спустит. Подгорного бы еще убрать, надоел хуже горькой редьки! Ну, этого я сам… На пенсию спроважу! И Полянский засиделся, и Гречко… Этого вообще убить мало…

Двери отворились с дубовой вкрадчивостью, пропуская двухметрового статного министра обороны.

– Здравия желаю! – пробасил он с высокомерной небрежностью, словно напоминая, что в войну командовал полковником Брежневым.

Леонид Ильич напрягся, но виду не показал. Лишь нехорошая улыбка тронула его губы.

За Гречко повалили остальные члены Политбюро – вальяжный Подгорный, простоватый Кулаков, незаметный Пельше. В сторонке присел Пономарев, с вечно недовольным лицом и будто на взводе – его конечности не знали покоя, а взгляд без остановки прыгал с людей на предметы и обратно, находясь в вечном поиске того, не знаю чего. Уголок рта Михаила Андреевича дрогнул, намечая улыбку: блестящая капля, почти неизменно висевшая над тонкими усами Пономарева, создавала впечатление, что у ее хозяина никак не кончится насморк.

Вскоре огромный кабинет наполнился сдержанным гомоном, шарканьем да покашливанием.

Суслов вглядывался в знакомые лица с новым, самому не ясным чувством – с каким-то болезненным пристрастием. Ведь наверняка двое-трое из них, если не больше, вечером станут врагами ему. Да и возможно ли вообще заговаривать о дружбе здесь, в этом зале, на самой высокой властной вершине?

Леонид удивил его сегодня. Вдруг так открыться, показать свои болевые точки… Но даже с Брежневым они не друзья, а товарищи.

«Напугал Леню «Ностромо», – усмехнулся Михаил Андреевич. Вот и оставил свою привычку – подбирать преданные кадры. Теперь приближает союзников, людей сильных, не привыкших спину гнуть да лебезить…»

– Пора, – сказал он, глянув на часы. – Без пяти четыре.

Генеральный секретарь постучал карандашом по графину, призывая к тишине.

– Товарищи! – неторопливо заговорил он. – Сегодня мы собрались здесь, а не в Кремле, поскольку заседание будет не парадным.

Легкий шумок растаял над столом.

– Товарищ Щербицкий не сможет присутствовать на сегодняшнем заседании по уважительным причинам, – заглянул генсек в бумаги. – Слово предоставляется товарищу Суслову. Можно с места, Михаил Андреевич.

– Спасибо, товарищ Брежнев, – официально ответил «красный кардинал» и обвел взглядом собравшихся. – Обойдемся без долгих преамбул. Я – тезисно… К‑хм… У нашей партии долгая и славная история. Мы совершили социалистическую революцию, победили фашизм, а нищую, безграмотную Россию перестроили в сверхдержаву – СССР. Однако двадцать лет тому назад КПСС остановилась в развитии и к нынешнему времени благополучно загнила… – Переждав волну ропота, он с напором продолжил: – Да, именно загнила, я не оговорился! Мы полностью оторвались от народа, от его желаний и нужд – отдыхаем в спецсанаториях, кормимся в спецстоловых, а когда прижмет, лечимся в спецбольницах…