– Готово! – последний провод был прожжен, и Каллахан выпрямился.

– Пошли! – сказал Патель. – Я сейчас взорву стыковочные захваты!

Стена левого борта светилась и начинала плавиться сверху. Она уже пошла пузырями в их сторону.

Каллахана не нужно было просить дважды. Он направился к запечатанному переходному шлюзу и увидел, насколько плохи дела по правому борту: двое его товарищей были ранены, один пропал, а двое не двигались. Остальные пятеро все еще отстреливались и отступали.

Патель проскользнул мимо него и застучал по клавишам управления переходного шлюза:

– Пошли, ребята. Давай! Давай!

Каллахан приготовил оружие и посмотрел на стену порта. Все должны были успеть убраться.

Подошли Роллинз и все остальные, они тащили за собой раненых. Кто-то из них – Каллахан решил, что это Мурно – потерял ногу. Защитный костюм красиво и аккуратно запечатал рану, но это мало помогало. Оторванная нога плавала вблизи расколошмаченного и на время обездвиженного монстра, который успел натворить столько бед.

За то время, пока Каллахан смотрел, густая жидкость понемногу просочилась сквозь стены, окружающие сломанную машину. На стенах все более явно проступала сыпь, и они начинали пузыриться, превращась в какой-то строительный материал, пригодный для поедания этим проклятым существом.

Патель похлопал его по плечу:

– Пошли!

Они пробрались через переходные шлюзы на свой спускаемый корабль так быстро, как только могли. Когда все заняли свои места, Патель пробежал по клавишам управления на стартовой панели, а затем бухнулся напротив стены в своем толстом бронированном комбинезоне и спокойно произнес:

– Дю Маристе, мы готовы.

Ответ последовал незамедлительно: корабль пошел вверх, отшвыривая в сторону остатки цепляющихся шлангокабелей.

Как только они удалились на достаточное расстояние, Патель подорвал заряды, и огромный запас материалов, предназначенный для строительства еще одной колонии, отошел от «Шинаме Мару». Каллахан непроизвольно проводил взглядом корабль Компании. Более половины его корпуса как будто покрылось сыпью – адский пир на судне продолжался.

– Мы должны взорвать его.

Патель посмотрел на него:

– Зачем?

– Оно становится достаточно сильным, и если оно перестроит себя, то может попытаться догнать нас.

– Компания хочет, чтобы корабль остался целым.

– Они просто сумасшедшие.

Броня Бендеза была покрыта этой дрянью, и Каллахан подумал о том, что могло остаться от защитного комбинезона, и что случилось с жидкостью, которая поглощала его.

– Кроме того, я думаю, они уже получили свои образцы.

Ему ответила Роллинз:

– Да? Ну, что же, все мы любим стимулы в работе.

И в голосе ее была та же усталость, которую чувствовал в себе сам Каллахан.

Защитник прячется в тени.

Он ранен.

Он ждет.

Он слушает.

Его отряда больше нет, все убиты на охоте за опасной добычей. Защитник не чувствует знакомых касаний, не слышит опознавательных сигналов. Защитник чует запах отряда, но отличительные черты каждой особи заглушает однообразный запах смерти.

Защитник слышит и ощущает присутствие только одного существа – опасной добычи.