Ноги отказывают защитнику. Он спотыкается, почти падая на другое яйцо.

Ущерб слишком велик.

Особи, находящиеся здесь, подходят ближе. Они трогают, они нюхают, они пробуют на вкус. Они испускают феромоны, но не сочувствия, а скорее завершенности. Защитник чует эти феромоны, ощущает их и понимает, что осталось еще одно действие, последняя возможность помочь колонии.

Слабый, неспособный больше двигаться, защитник доставлен к Королеве.

Защитник никогда раньше не был рядом с Королевой. Теперь, оказавшись здесь, он испытывает ощущение целостности. Свершения.

Королева великолепна. Королева – это альфа и омега.

И Королева… Королева умирает.

Защитник понимает, что его последнее действие поможет Королеве прожить подольше, а помощь Королеве – это помощь колонии.

Королева наклоняет свою огромную, красивую голову, дотрагиваясь ею до головы защитника. Королева жужжит. Тело защитника вибрирует от этого звука, от этой песни. Этой песней защитнику дают понять, что Королева знает. Знает, что защитник принес носителя. Знает, что защитник указал путь к улью носителей. В этой песне гордость. Признание. Что-то еще, чего примитивный мозг защитника не в силах осознать, а если бы мог, то определил бы как благодарность.

Защитник справился.

И теперь у него есть последняя возможность послужить колонии. У защитника нет представления о времени, расстоянии или пространстве. У него нет мыслей о том, что он прожил стоящую жизнь, жизнь беззаветного служения. Но есть спокойствие, ощущение умиротворения.

Он сделал все, для чего был предназначен.

Боль утихнет.

Королева открывает пасть.

Защитник не сопротивляется, когда острые зубы со скрипом вгрызаются в его панцирь, укус за укусом.

Конечности и хвост защитника дрожат и подергиваются, он ощущает и слышит, как Королева насыщается, поглощая его тело.

Яйцо не думает. Яйцо не чувствует. Но яйцо может ощущать. И яйцо знает.

Яйцо способно распознавать три вещи: вибрации, обозначающие движение и размер, ритмичный стук и наличие определенного выхлопного газа. Любые два из этих трех факторов могут вызвать сокращение мышц, раскрыть створки, защищающие переносчика.

Особые клетки яйца фиксируют наличие этого газа: Углекислый газ. Подходящие носители испускают этот газ. Яйцо ни коим образом не понимает этого, и не понимало бы, что такое углекислый газ, даже будь у него мозг, которого нет.

Оно отмечает отсутствие вибраций, обозначающих движение ближайшего носителя. Яйцо не слушает, а ощущает. Скорлупа яйца – это настолько чувствительный и точно настроенный орган, что она может зафиксировать не только шаги потенциального носителя, но и нечто гораздо более тихое – ровное биение его сердца.

Слабое, но несомненное: тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Носитель близко.

Выхлопные газы. Сердцебиение.

Почти…

Сердцебиение неровное. Слабое. Будь оно сильнее, ровнее, яйцо бы уже треснуло. В генетическом коде яйца одна команда важнее всех прочих – убедиться, что носитель достаточно здоров, чтобы пережить внедрение и созревание. Потому что, вскоре после вылупления из яйца, переносчик умрет, несмотря на то, доставлен эмбрион или нет.