— Случилось это, сестренка, еще до того, как мы обе родились. Не знаю, помнишь ты или нет, но у наших родителей были… некоторые сложности в постели. Судя по всему, начались они сразу же после свадьбы. Поэтому наш милый папочка завел себе славную штучку на стороне. Даже несколько за все эти годы. Обычно он выбирал кого-нибудь из прислуги.

— О, господи, — простонала Нелл.

— Да, мерзко, верно? По правде говоря, я думаю, что большинство из них шло на это охотно. Может, он их и соблазнял, но не заставлял. Он ведь мог быть очаровательным, когда чего-то хотел, а секса ему хотелось часто. Обычно он выбирал женщин постарше, вдов или разведенных. То есть таких, которым нужен был секс, а постоянного мужчины не было. И еще ему нравилось разнообразие. Именно поэтому наши кухарки и экономки надолго не задерживались.

— Ты хочешь сказать, что он спал с ними под крышей собственного дома?

— По крайней мере, несколько раз, — спокойно подтвердила Хейли. — Я его видела. Не замедляй шаг, нам надо торопиться.

Нелл, спотыкаясь и постанывая от боли, брела за ней. Она, казалось, уже была не в состоянии что-то чувствовать, кроме дикой головной боли.

— И когда она забеременела? Мать Кайла Венебла? Что случилось тогда?

— Ну, надо отдать ему справедливость, отец об этом не знал. Видишь ли, она была не такой, как все. Никогда не была замужем, сексуально неопытная, моложе и привлекательнее, чем другие. Кстати, немного напоминала маму. Отец был ею одержим, попытался контролировать ее, как нас. Она испугалась и ушла. Уехала из прихода.

— Беременной.

— Да. Полагаю, она слишком его боялась, чтобы попросить о помощи, или, может, боялась другого. В те времена беременность без мужа в здешних краях была скандалом, да и сейчас мало что изменилось. Она была католичкой, хорошей девушкой, так что об аборте не могло быть и речи, даже если бы она знала, где найти врача, который бы на это согласился.

Нелл пыталась уяснить себе, что происходит, и у нее появилось столько вопросов, что, не зная, с какого начать, она предпочла молчать и слушать.

— Ее сестра, молодая вдова, жила около Нового Орлеана. Туда она и подалась. Все рассказала сестре, но взяла с нее клятву, что, если что-нибудь случится, сестра не станет связываться с Адамом Галлахером и ни за что не скажет ему, что у него есть ребенок. Когда подошло время, она легла в госпиталь под именем сестры. Кто знает, может, она тоже обладала предвидением, потому что умерла при родах.

— И вот сестра, после смерти мужа оставшаяся довольно прилично обеспеченной, получила ребенка, которого надо было воспитывать. Не знаю, почему она вместе с Кайлом переселилась сюда. Возможно, считала, что мальчику надо быть поближе к отцу. Или просто из любопытства. Или думала, что когда-нибудь обратится к нему. Но она так и не обратилась.

— Сын, — пробормотала Нелл.

— Да еще и первенец. Он родился за месяц до меня.

— И он не носит фамилии Галлахер.

— Но получил проклятие Галлахеров. Он понял, что не такой, как все, с самого детства. С ним случалось такое, чего он никак не мог объяснить. Кайл до смерти пугал свою приемную мать, которая в конце концов призналась, кто его отец. Во многих отношениях большая ошибка.