– Мы идём, малыш! Идём! – устало повторял Игорь, заставляя себя снова и снова переставлять ноги.

Дорога теперь часто петляла. Туман пытался накатывать на неё, и порой, оглядываясь, Игорь подмечал, что и сама дорога, и её траектория изменились, пока никто не видел. Оглянувшись в очередной раз, он обнаружил и того, кто их преследовал…

Это было странное существо, состоявшее одновременно из льда и пламени, из земли и воды… То оно бухало четырьмя ногами-столбами, то шло на двух, то просто летело над землёй. Существо постоянно меняло форму, цвет – и даже материал, из которого состояло. Это было так дико, так невероятно инородно, что если долго смотреть – начинало тошнить…

– Быстрее! Быстрее! – Алиса тоже увидела монстра и принялась подгонять детей.

Закричал Ваня, стараясь бежать со всех своих детских ног. В один голос завизжали Вера и Лиза. А порождение хаоса догоняло… Расстояние сокращалось, пусть и медленно. Монстр выглядел неутомимым, и единственное, что, похоже, сдерживало его – это дорога. Казалось, что порождению хаоса приходится идти в бурной реке против течения. Игорь понял, что если бы не дорога, их бы давно настигли…

Пёс дожидался их, бежал вперёд – и снова дожидался, просяще погавкивая. В глазах его появилось отчаяние обречённого. Наверно, такой же взгляд был в тот момент и у Игоря.

Он понимал, что обречён. Когда-то давно, когда Вера только родилась и Игорь впервые укачивал её, то понял: он никогда не простит себе, если не сможет сделать счастливым этого человечка…

Можно спорить с женой, можно даже развестись – хотя Игорь и не мыслил своей жизни без Алисы… Но от своего ребёнка никуда не денешься. Каким ты оказался отцом, таким и будет половина твоего продолжения. И как нельзя убежать от себя, так не получится убежать от ребёнка. Тогда, ещё десять лет назад, Игорь осознал, что, если будет надо, то за детей и жену он отдаст жизнь. И сейчас опять понимал: да, отдаст.

Может, это и есть «великое благо» мужчины? Отдать за близких жизнь. И уже не видеть их страданий, если жертва оказалась напрасной… А может, наоборот, проклятие?

Когда до огромной твари оставалось всего метров двадцать, Игорь начал отставать. Он незаметно замедлялся, глядя, как бежит вперёд его семья. Они не успевали оглянуться и не знали, что Игорь остался позади. Возможно, им удастся спастись. А может, и нет. И всё-таки он собирался сражаться. Иначе зачем всё это?.. Зачем обещания в ЗАГСе, бессонные ночи с хнычущими детьми, попытки чего-то добиться в жизни?

Рядом замедлил шаг пёс. И, задрав голову, заглянул человеку в глаза.

– Ты не обязан, малыш… – заметил Игорь, которому было до слёз жалко собаку.

– Р-р-р-р! – сообщил ему пёс, будто пытаясь сказать: он тоже принял для себя решение. И вот, теперь выполняет.

Они остановились одновременно: вымотанный мужчина с лопатой и благородно-коричневый потомок лабрадоров.

Странный исполин тоже замедлился. В его движениях чувствовалось такая осознанность, какой не было у порождений хаоса, которых Игорю приходилось убивать раньше. Он как будто оценивал, прикидывал – хотя ни человек, ни пёс были ему не соперники…