Это был почти идеальный план! Но как же люди любят рушить идеальные планы. Влезая в окно, Отрава услышала вскрик. Посередине роскошной комнаты стояла женщина, хотя слуги, по мнению всех, кто участвовал в обсуждении, в спальню Их Величества в такое время не допускались. Кристофер метнулся к ней, схватил и зажал рот рукой.

Женщина была худой и высокой — чуть ли не с самого Криса ростом. Одета в бардовое бархатное платье, а на голове маленькая золотая коронка, прицепленная шпильками к волосам. Императрица… которую вообще никто не упомянул, и оттого она в расчетах не учитывалась. Кристофер с Лю что-то обсуждали по ее поводу, но тогда Отрава решила, что вопрос внимания не стоит. И вот нате — она оказалась единственной, кто в идеальном просчитанном покушении стоил самого пристального внимания.

— М-мы можем с-связать ее и запереть в ш-шкафу! — Отрава заикалась от тревоги.

Но женщина стояла смирно, не пытаясь вырваться. Отрава уж было подумала, что та до смерти перепугана, но во взгляде паники не читалось, а потом еще тихо и спокойно замычала в ладонь Криса:

— М-м-м, — это было что-то наподобие «вы плохо почистили серебро». Или «погода сегодня чудесная». Или «давайте поговорим сначала, а уж потом вы меня убьете. Больно люблю с незнакомцами общаться». Вот, точно — давайте поговорим!

— Крис, императрица хочет нам что-то сказать. Ваше Величество, только не кричите. Он успеет прикончить вас быстрее, чем вы докричите первый звук…

Женщина повращала глазами — туда-сюда, туда-сюда. И когда Крис медленно отвел руку от ее рта, сказала подчеркнуто тихо, лишь немного выдавая волнение:

— Вы что тут забыли, негодяи? Для грабежа или революции? Если для грабежа, то я кольцо дам и убирайтесь, — она стянула с худого пальца перстень с огромным камнем, — вам до конца жизни хватит. Обещаю, никому про вас не скажу, но если и вы пообещаете, что больше такого не повторится. Это очень нехороший поступок, очень! Бедность не оправдание для преступлений!

Отрава была обескуражена ее назидательным тоном — как учитель-кудесник в их школе, если не хуже. Возможно, что императрица врала, но именно этот учительский голос выбивался из общей картины — такой с непривычки не изобразишь: таким или непослушных детей приструнивают, или служанкам нотации читают — исключительно в воспитательных целях. Именно поэтому Отрава ответила честно:

— Мы тут не для грабежа…

— А-а, переворот? — та словно огорчилась. — Но я и вам скажу то же, что когда-то Великому Кудеснику: переворот стране не нужен, а проблемы… проблемы есть везде! И все эти ваши выкрутасы — это только блажь. Работайте усерднее, а не тратьте время на пустяки и революции. От восстаний только простым людям и страдать. А проблемы так не решаются!

Отраве странности не привиделись, раз Кристофер тоже шагнул вперед и внимательное всмотрелся в царственное лицо.

— Так почему ж ты эти самые проблемы не решаешь, раз такая умная?

— Сбавь-ка тон, молодой человек! Воспитание и революционерам не лишнее! Патриархат же, меня в тронный зал даже не приглашают, какие уж там решения, — спокойно ответила та, но Отрава расслышала оттенок сожаления. — Но тот факт, что мой муж со своими советниками не хочет слышать о снижении налога на Северной Территории, не повод для восстания! Если вдруг вас ввели в заблуждение, то знайте одно: Великого Кудесника Их Величество не травил!