И вот тут – стоп.

Заречный анклав богат настолько, что может себе позволить частичное электрическое освещение территории – возможно, у них даже имеется погружная турбина. Зуб даю, хипстер с галстуком живет здесь. Россыпь желтых огоньков мерцала среди стволов деревьев, я сразу постарался запомнить их месторасположение и ориентиры. Но главный для меня фонарь светился перед подвесным мостом, где под небольшим навесом в обнимку с двуствольным ружьем сидел скучающий охранник.

Настоящим часовым такого оболтуса назвать нельзя, но ведь и мимо не пройдешь! Снимать? Место у него больно удачное, не так-то просто это сделать. Теоретически… Нет, не буду рисковать: пуля в животе по дурке мне точно не нужна. К тому же пост может быть виден из какого-нибудь важного оконца.

Хипстер остановился, не забыв тут же заскочить под козырек, о чем-то спросил, а затем, показав в сторону улицы, погрозил пальцем. Охранник вскочил, вскидывая ружье на плечо и вытягиваясь в струнку. Компания двинулась по тут же начавшему раскачиваться мосту, а я, не теряя времени, вломился в кусты, резко уходя правей и ниже по течению.

Найдя подходящее место, я быстро заправил штаны в берцы, подтянул ремень. Затем, достав рацию из кармана куртки, подвесил ее повыше, проверил оружие. Твою мать, как я ненавижу лазить в воду этих южных рек, где во время дождей плавает всякая скользкая и часто ядовитая гадость! Хотели увидеть романтику сталкерской работы, блондинки и брюнетки, регулярно пытающиеся заполучить меня в мужья? Любуйтесь, вот она!

Первый шаг – и я сразу провалился в поток по колено, а потом и по пояс. Водичка, между прочим, совсем не показалась мне теплой. Одежда неприятно облепила тело. Течение оказалось сильным, но шагать с осторожностью все же позволяло. А мы медленно и пойдем! Глубже я уже не проваливался. Бурун был рядом, за ним – более-менее спокойная вода. Похоже, под мостом нешуточная глубина, хорошо, что я там не пошел.

В бок что-то ткнулось, я увидел приличных размеров извивающуюся змеюку, плывущую в течении, и чуть не вскрикнул, ограничившись тихой репликой:

– Откуда вы лезете, да что ж такое…

Тук! Еще одна!

– Суки, отвалите!

Нет уж, лучше быстрей! Вцепившись руками в ветки, я сильно подтянулся и быстро выбрался на берег. Теперь нужно скоренько выйти к главной улице. Я стартовал пулей. Не разбирая дороги перед собой, рванул прямо. Кусты и низкие ветви деревьев норовили опасно хлестнуть по лицу, ноги запутывались в траве и проваливались между кочками, кровь кипела, сердце подскочило к горлу. Сколько растительности! Местная флора биологически и климатически гораздо более активна, чем на севере, любой чертов силос прет вверх, как на удобрениях.

Показалась тропинка, пролегающая через неглубокий овраг и небольшую просеку за ним. Фонарь включать по-прежнему было нельзя. Легко преодолев овраг, я только ступил на просеку, как что-то услышал. Ветка хрустнула… И еще раз.

Что-то живое двигалось мне навстречу.

Большое. Опасно большое! Зараза, оно дышит! Глубоко, сильно и очень, очень тревожно! Вдруг шумы стихли. Я тоже замер. Было ясно, что поблизости кто-то есть. Оно что, скрадывать меня собирается?