По окончании второй мировой войны и разгрома фашизма на основе Потсдамских соглашений нацистское законодательство было отменено и восстановлено действие УК 1871 г. с редакционными исправлениями до 1933 г. После принятия Конституции ФРГ 1949 г. наметилась некоторая демократизация уголовного права. В Конституции определенно решалась проблема, являющаяся дискуссионной во всем мире: смертная казнь отменялась (ст. 102); в ней подчеркивалась приверженность либеральным принципам: «Деяние может подлежать наказанию, только если его наказуемость была установлена законом до его совершения… Никто не может быть подвергнут многократному наказанию за одно и то же действие на основании общего уголовного закона» (ст. 103). Впрочем, демократизация уголовного права проходила неровно. Она неоднократно замедлялась и даже прерывалась. В 1969–1975 гг. была проведена новая реформа УК 1871 г. В результате УК получил более четкую структуру, был разделен на общую и особенную части. В особенной части наиболее ощутима гуманизация уголовного права: исключены некоторые составы преступлений, деяния по которым ныне не считаются криминальными (например, так называемые религиозные преступления); сужена сфера хозяйственных преступлений, которые теперь рассматриваются как административные или гражданско-правовые нарушения; штрафные санкции почти на 80 % заменили более тяжкие наказания.
Неоднозначным было развитие уголовного права и в традиционных западных демократиях, прежде всего США, Великобритании, Франции. Принятые в США Закон Смита (1940 г.), Маккарэна — Вуда (1950 г.), Закон о контроле за подрывной деятельностью (1954 г.), а также другие нормативные акты, в частности некоторые исполнительные приказы президентов, настолько явно нарушали важнейшие конституционные права граждан, что в конечном счете это вынужден был признать и Верховный суд (ЭША. Немалые возможности для усиления уголовных репрессий и даже распространения их на действия, которые законодательством не считаются криминальными, предоставляет так называемое судебное правотворчество. Объективно этому способствуют нечеткие («каучуковые») формулировки некоторых норм уголовного законодательства, а подчас и пробелы в нем, что восполняют и уточняют суды при рассмотрении конкретных дел. При этом в целом сохраняется единая уголовная политика, так как нижестоящие суды при вынесении приговоров следуют правовым установлениям, сформулированным в приговоре, вынесенном вышестоящим судом по аналогичной категории дел. Суды штатов, как правило, следуют указаниям вышестоящих судов своего штата, а федеральные суды — вышестоящим судам федерации. Но верховные суды (США и штатов) не считаются связанными своими же ранее вынесенными приговорами и решениями. Такая система показала себя достаточно гибкой: она позволяет в зависимости от конкретной политической и социально-психологической ситуации выносить не только жесткие, но и достаточно либеральные, гуманные приговоры. Вместе с тем смертная казнь предусмотрена федеральным законодательством и законодательством большинства штатов. Она может быть назначена за тяжкое убийство или лишение жизни, явившееся результатом иного тяжкого преступления.