Вместе с тем введенный в трудовое право принцип свободы труда не гарантирует гражданам конкретную работу. Он лишь предусматривает право человека свободно распоряжаться своей способностью к труду. Трудовое законодательство в основном сосредоточилось на вопросах зарплаты, рабочего времени, охраны труда, признания профсоюзов, включая их право на заключение коллективных договоров, права на забастовку и демократический порядок разрешения трудовых споров. Решение этих вопросов дифференцировано по странам, но ему присуще и много общего. В 1918–1920 гг. в большинстве экономически развитых стран были приняты законы, ограничивающие рабочее время 8 часами. Впоследствии, несмотря на временные отступления, трудящимся удалось добиться введения 40—46-часовой рабочей недели. Профсоюзы получили легальное признание и как важнейшее следствие этого право на заключение коллективных договоров (КД), обязательных для всех подписавших его предпринимателей и профсоюзов. В Германии Закон о КД был принят в 1918 г., во Франции — в 1919 г. Для американских рабочих важным завоеванием, в этой области явился Закон Вагнера 1935 г., вводивший принцип «закрытого цеха». Появились различные виды КД, включая договоры для всей отрасли промышленности. Утвержденные правительством, они приобретали силу общенационального нормативного акта. Коллективные договоры регулируют важные вопросы трудовых отношений: размеры заработной платы, порядок изменения надбавок в связи с инфляцией, условия выплаты премии, условия охраны труда, общие принципы профессиональной подготовки и дисциплины труда, арбитраж.

Современное трудовое законодательство экономически развитых стран подтверждает право трудящихся на забастовки, которое, однако, пытаются нейтрализовать введением различного рода ограничительных норм, прежде всего делением стачек на легальные и нелегальные. К числу последних обычно относят забастовки солидарности и забастовки по политическим мотивам. Чтобы отодвинуть начало забастовки, вводятся всякого рода предварительные условия. Так, американский Закон Тафта — Хартли предусматривает предзабастовочный предупредительный период в 60 дней и право правительства приостанавливать забастовку на 80 дней (так называемый охладительный период). Судебная практика еще более усугубляет эту тенденцию, более того, пытается обосновать тождество юридической природы забастовок и локаутов.

Усиление интеграционных процессов в мировой экономике обусловило появление тенденции к унификации трудового законодательства. В Западной Европе этот процесс стал более интенсивным в связи с образованием Общего рынка.

После окончания первой и особенно второй мировых войн в большинстве экономически развитых стран трудящиеся добились принятия законов о социальном обеспечении в старости, на случай болезни, полной или частичной утраты трудоспособности и по некоторым другим обстоятельствам. В последние десятилетия появились законы, призванные несколько облегчить положение семей, имеющих низкий уровень доходов в области медицинского обслуживания, образования и жилищного строительства. Но законодательство такого рода фрагментарно и нестабильно.