— Вот тебе рыбные снасти, Ванюшка, — сказал Мелихов, — а я — назад, дела есть. Только без рыбы не возвращайся, в обед на уху загляну…

Так они и расстались. И вот — беда.

Эксперты принялись за дело. На человека пало подозрение, но виновен ли он? Это подозрение угнетает, естественно, и его родственников, и его близких. Ответственность следствия велика. Ошибиться нельзя ни в чем!

Эксперты идут шаг за шагом по пути выяснения причины свершившегося. Смерть Мелихова, установили они, наступила в результате огнестрельного ранения в область правого предплечья со стороны груди. Удалось определить и точку на местности, где произошло непоправимое. Тут же у берега, где прозвучал выстрел, плескалась на волне лодка, в ней лежали двуствольное ружье, продукты питания и другие охотничьи принадлежности. В момент обнаружения трупа лодка располагалась кормой к берегу. На кормовом сиденье и левом борту виднелись капли крови; они остались и на листьях камыша, и на траве, и на валежнике. Чувствовалось, что Мелихов всеми силами пытался добраться до селения.

Ружье, находившееся в лодке, лежало стволами к корме. Левый ствол был разряжен, и в нем находилась стреляная гильза, а правый ствол не тронут. Стреляная гильза и заряженный патрон из правого ствола подверглись баллистической экспертизе. От работников милиции ничто не ускользнуло — ни кусочки ваты, вырванные выстрелом из стеганой куртки, ни полуобгоревшие частицы бумажного пыжа. Все подвергалось исследованию, фотографированию, зарисовкам.

Постепенно трагедия на озере прояснилась. Следствие пришло к твердому убеждению, что здесь, на берегу, произошло не убийство, а несчастный случай. Оно подтверждалось и тем, что при осмотре ружья была установлена неисправность левого курка. Это допускало самопроизвольный выстрел. Раневой канал в предплечье был расположен входным отверстием со стороны груди снизу вверх и выходил в верхней части плеча на спине. Исследование дроби, извлеченной из раны, показало, что она идентична с дробью, взятой в заряженных патронах, находившихся в патронташе и дома у пострадавшего.

Все это подтвердило первоначальную уверенность в невиновности сержанта, прибывшего в родное село на побывку. Тем более нашлись свидетели, которые видели Воробьева на рыбалке в пяти-семи километрах от места гибели председателя. Анализ тины на обуви и в том месте, где он ловил рыбу, подтвердил и это.

Так строжайшая объективность — первое качество следствия — помогла снять подозрение с человека, совершенно непричастного к трагедии, случившейся в майское утро на берегу канжинского озера.