Обухов, старательно заулыбавшись, сказал:

– Алексей Афанасьевич, ну наконец-то. А я уже устал молодежь баснями кормить.

Он посмотрел на нас так, что мы всё поняли и кивнули – никогда ни словом, – и сказал:

– Пошли осваивать «Пионер», товарищи космонавты.

Программа полета была до обидного простой: самолеторакета доставляет нас за атмосферу, а последний блок направляет к расчетной точке появления космической струны. ЦУП дистанционно выводит нас на эту точку и включает монопольный двигатель на несколько секунд, пять или десять. На это время мы вступаем в резонанс со струной. При малейшем отклонении двигателя, любых других систем корабля или нашего самочувствия от стандартных показателей монопольный привод выключается автоматически. Нас отбрасывает от струны – и при этом мы почти теряемся на несколько часов.

Эксперименты с беспилотными летательными аппаратами показали, что наводка от струны усиливает релятивистские эффекты в геометрической прогрессии: резонанс продолжительностью полторы микросекунды заставил аппарат «Полигон-1» исчезнуть на три минуты, а «Полигон-2» разменял минуту контакта на двухчасовое исчезновение. «Созвездие-1», аппарат с полугодовалым щенком, находился в резонансе полторы минуты. На Земле и в остальном мире за пределами струны за это время прошло пять часов. При этом телеметрия не была потеряна, показания приборов, которые отслеживали состояние аппарата и его пассажира, доходили до ЦУП, но как проигрываемые на очень замедленной скорости.

Заново возникло «Созвездие-1» не в расчетной точке, а гораздо ближе к Земле, хотя Земля за это время, наоборот, отбежала от космической нити. Зато пассажир был совершенно здоров, бодр и, кажется, ничего не заметил. И он не мог, конечно, объяснить, почему все камеры и другие приборы фиксации опять, как и в предыдущих экспедициях, не записали ничего, кроме тьмы и белого шума.

Мы, как предполагалось, если не объясним это, то хотя бы сможем рассказать, правда ли там больше ничего нет. Почему-то считалось, что уже это будет огромным достижением для науки вообще и для подготовки следующих исследований в частности – и дальних космических экспедиций в особенности.

Я ржал: «Замудохали нас дебильными песенками “Дадим шар земной детям”, а в итоге не шар, а космос дали. Если только дети к струнам присасываться могут и если настоящие космические путешествия возможны только через струны, то космонавтика становится чисто детской штукой типа “Зарницы” или сбора макулатуры».

Ржал ради ржаки, конечно. Я же понимал, что куда мы без взрослых. Кто корабли построит, кто их придумает, кто рассчитает траекторию полета и вычислит невидимую струну? Обухов, кстати, так и не сказал, что сам, лично, ее и вычислил. Это нам Главный сообщил, когда сообразил, что мы проявляем особый пиетет к нему не из вежливости, а потому что Обухов рассказал, насколько Кукарев крут. Отомстил так, получается: «Вы думаете, это завуч такой при вашем детском садике?»

Мы опухли просто. Я потом три дня выпрашивал у Обухова первые расчеты выхода на струну: каким образом он умудрился сообразить, где она проявляется, как перемещается относительно Земли, Солнца и центра Галактики – вернее, конечно, как они перемещаются относительно нее – и по каким признакам он обнаружил ее. А когда выклянчил наконец, еще два дня клянчил, чтобы Обухов на пальцах объяснил мне основы рассуждений – потому что в расчетах ни фига, конечно, не понял. Пояснение на пальцах я тоже, конечно, понял так себе – а объяснить уж точно не смогу.