Из многочисленных легенд и мифов, связанных с Сахарой, ни один еще не привлекал такого внимания, как миф о таинственном затерянном оазисе под названием Зерзура. Говорят, что этот зеленый рай с пальмами и журчащими источниками лежит где-то среди песков Ливийской пустыни. Многие уверяют, что это всего лишь легенда, выдумка, Эльдорадо Африки. Это, впрочем, не останавливает любителей приключений: к примеру, большинство ранних исследований Сахары проводилось в надежде отыскать этот забытый оазис.

Название Зерзуры почти наверняка произошло от арабского «зарзар» — скворец или просто маленькая птичка. Впервые сказание о Зерзуре появляется в рукописи Усмана аль-Набульси, сирийского эмира и правителя Файюма в середине тринадцатого века. Он упоминает заброшенный оазис, который будто бы располагался к юго-западу от Файюма. Более детальное и красочное описание сделал двести лет спустя неизвестный автор «Китаб аль-Кануш» («Книги сокровенных жемчужин») — своеобразного путеводителя охотников за сокровищами. В книге перечисляются без малого четыреста городов и мест в Египте, где якобы таятся сокровища, а также различные заклятия и заговоры, которые помогут избавиться от злых духов, стерегущих добро. Согласно рукописи, «город Зерзура подобен белому голубю, и на вратах его вырезана птица. Войди и найдешь великие богатства, а еще царя и царицу, которые спят у себя во дворце. Не приближайся к ним, бери только сокровища».

Первым из европейцев заговорил об оазисе английский путешественники египтолог сэр Джон Гарднер Уилкинсон. Он в 1835 году упомянул о том, что слышал о «вади Зерзура» — древних руинах под сенью пальм посреди Великого песчаного моря. Периодически на оазис набредали кочевники, однако многочисленные попытки разыскать это место не принесли результата (подобные два момента — случайная находка и последующие бесплодные поиски — свойственны почти всем историям о Зерзуре).

В девятнадцатом веке интерес к поискам Зерзуры вспыхнул с новой силой, особенно после предпринятого в 1874 году путешествия немецкого исследователя Герхарда Рольфса через Великое песчаное море.

Однако настоящий бум поисков Зерзуры пришелся на начало двадцатого века. Именно в те годы начался расцвет исследований Сахары: Хассанеин Бей, принц Кемаль ад-Дин, Ласло Алмаши, Патрик Клейтон и Ральф Олджер Бэгнольд и ряд других знаменитых путешественников начали осваивать пустыню, наносить на карту основные путевые тракты в неизведанной до того Сахаре. Легенда о Зерзуре вдохновляла исследователей, и хотя далеко не каждая экспедиция в Сахару затевалась с этой целью, мечты о затерянном оазисе никогда не покидали ученые умы. На эту тему велись споры в газетах и научных изданиях; существовал даже неофициальный «Клуб Зерзуры», в который входили те, кто так или иначе занимался освоением пустыни. Клуб этот был основан в баре вади Хальфы в 1930 году и в полном составе присутствовал на заседании Королевского географического общества с последующим ужином в знаменитом лондонском ресторане «Ройал».