– Да! Бросаю вызов.
Норд улыбнулся, и от этой неожиданно обаятельной искренней улыбки, преобразившей лицо парня, снова перехватило дыхание. Я уже видела его таким обаятельным… Не выдержав, отвела взгляд. В такого Норда можно и влюбиться. Нет, нельзя! Нужно его ненавидеть.
– Хорошо, – слишком уж мягко и вкрадчиво проговорил Мардарий. – Я принимаю твой вызов. Как только победишь меня, обретёшь свободу. Но до тех пор…
Схватил меня за плечо и повернул так, что мы снова встретились взглядами. Лицо его вновь приняло ледяное выражение, и я неожиданно для самой себя ощутила лёгкий укол сожаления. Вдруг захотелось снова увидеть ту приятную улыбку.
Норд жёстко проговорил:
– До тех пор ты моя… собака, рабыня, служанка, официантка… Кем скажу – тем и будешь! Прикажу тявкать – лай! Пошлю за палкой – принесёшь в зубах. Позову – примчишься даже среди ночи. Поняла? Если передумаешь, то в мою школу можешь не приходить.
Горечь разлилась по нёбу: я сама себя загнала в ловушку! И кто за язык тянул?! Если бы спокойно приняла роль тени, исполняла то, что Норд велел, то не пришлось бы заходить так далеко… Казалось, ситуация вроде бы особо не изменилась. Меня и до этого момента считали щенком, над которым можно безнаказанно поиздеваться. Но разница была огромной. Теперь я соглашалась со своим положением…
Впрочем, оставалась надежда на спасение. Если я сумею быстро освоить магию, то получу шанс одолеть наглеца и воздать высокомерным богачам по заслугам. Надежда призрачная и больше смахивает на мечту уличной собаки на возможное угощение от бессердечного прохожего, но это единственное, что у меня есть.
– И как? – хрипло уточнила я, как только вспомнила, как дышать. Прокашлялась и пояснила: – Как мы это определим? И сколько времени у меня есть? Нужно нечто больше слов. Что это будет? Тест?
– Тест?! – снова зло рассмеялся Гальего. – Норд, кажется, я понимаю, почему ты ненавидишь собак. Эта пустолайка меня уже раздражает безумно.
– Она права, – глухо произнёс Сакс. Не поднимая головы, добавил: – Не тест, конечно… Магия не действует в теории. Но какое-то состязание придётся придумать.
– Всё давно придумано за нас, – равнодушно, мгновенно потеряв ко мне интерес, проговорил Норд. Маг уселся на своё место и оглядел заинтересованных его словами друзей. – Турнир школ. Если Беда сумеет стать нашим четвёртым участником, я подарю ей свободу.
– Что?! – вскочил Сакс. – До него же всего пара месяцев…
– Невозможно, – потёр лоб Гальего. – У девчонки нулевой уровень.
– Уровень уже не нулевой, – кивнул Норд на рюкзаки и иронично посмотрел на блондина: – И до турнира целых два месяца! Если Беда захочет избавиться от меня, то должна постараться и приложить максимум усилий.
Он щёлкнул пальцами и рявкнул:
– Что стоишь столбом? Три порции чая! И да! В наказание за десятиминутное опоздание донесёшь рюкзаки до машины.
Бормоча проклятия, я поплелась к стойке, за которой мне улыбалась вышколенная девушка. Заметив в меню астрономические суммы, я остолбенела. Захотелось спросить, сколько золотой пыльцы добавляют в каждый стакан и почему с такими ценами девушка сама не приносит чай… на дом! Но ещё больше изумилась, когда Норд бросил на стол купюру, за которую можно было напоить местным чаем весь наш класс.