С отвращением мисс Телли выпустила его из рук, затем приставила дуло пистолета к центру панциря — к месту, где у черепахи находится щиток, и нажала курок. Грохнул выстрел.

Из дома донесся ужасающий вопль Стаунтона, как будто крик агонии. Мисс Телли бросилась вокруг дома, так как задняя дверь была заперта, и вбежала внутрь. Она забыла у заднего крыльца дробовик, но пистолет держала в руке.

Док лежал уже на полу, а не на диване, но лежал тихо, с блаженной улыбкой на лице. Он сказал:

— Вы сделали это, мисс Телли. Это был он — первое внеземное существо, которое смогут изучить люди. Мозг в панцире и больше ничего. Даже органов пищеварения у него нет, он абсорбирует пищу через свой панцирь. Не развязывайте меня, мисс Телли. Со мной все в порядке, просто я хочу поскорее рассказать вам то, что узнал. Я узнал нечто такое, что может навсегда лишить сна.

Он вздохнул.

— Бедный маленький чужак. Он хотел всего лишь вернуться к себе домой, но человечеству от этого не поздоровилось бы. Видите ли, мисс Телли, он вселился в мой мозг после короткой борьбы в течение того малого времени, пока я смог сопротивляться, успев сказать лишь несколько слов. Благодарю вас, вы точно поняли их смысл.

При воспоминании об этом мгновении Дока передернуло.

— Но я тоже был в его мозге! Я узнал все, что было известно ему. Включая, хотя это и долгая история, причины выбора им каждого хозяина — будь то человек или животное, и цели, для которых он использовал их.

— Откуда он был? С другой планеты Солнечной системы?

— Нет, его планета находится очень-очень далеко. А знаете, мисс Телли, что еще я выяснил?

Ей не нужно было даже кивать, выражение лица говорило само за себя.

Док продолжал почтительно и тихо:

— Совершенно новая для нас наука, о которой мы даже не подозревали. Путешествие через пространство без ракет — они давно устарели. С теми знаниями, что мне известны теперь, мы через год завоюем космос. Можно освоить все планеты, достойные освоения, года за два. И не только в Солнечной системе, расстояние не имеет значения. Мы сможем путешествовать на Альфу Центавра и на любую другую звезду так же просто, как на Луну.

— Больше того, мисс Телли, путешествовать сможет любой, как только сильные и умные команды астронавтов найдут планеты, пригодные для обитания. Даже люди нашего возраста смогут путешествовать без всяких ограничений. Мисс Телли, как насчет того, чтобы поехать со мной и поработать моим секретарем, пока я приведу в порядок все собранные сведения? А года через три не откажитесь побывать со мной на нескольких планетах. Начнем с коротких визитов на Марс и Венеру. Коротких, потому что нужно будет надевать скафандры. А потом — в любое место Вселенной, где есть планеты земного типа и можно жить без искусственной среды. Куда бы вы хотели отправиться вначале, мисс Телли?

Она поверила ему, хотя, наверное, развязала бы даже в случае сомнений. Сперва — лодыжки, а затем, когда он перевернулся на бок, — запястья. Док сел и прислонился к дивану.

Поскольку она не ответила на его вопрос (она не могла, потому что у нее перехватило дыхание), Док снова спросил: