В деревне было утро. Пели петухи во дворах, чирикала мелкая птичья сволочь за частоколом, что-то напевали ядреные селянки, идущие к общественному колодцу, и невесть что вещал староста, к которому я заглянул узнать, не надо ли чего помочь. Хотя, может, это была его нормальная, стандартная манера общения.

– Так помощь-то нужна какая? – спросил я уже в третий раз.

– А как же, всенепременно, – закивал головой староста. – Очень надо. Прямо – ух!

Это «ух» мне здорово поднадоело.

– Ух – чего?

– Прямо ух как надо!

– А чего надо? Надо-то чего?

– Та ее и надо!

– Ухи?

– Не-не! Уха не надо, есть у меня ухи-то. И глаза есть! И зубы… парочка тоже есть. Их не надо. Помощь надо!

– Какую именно, юродивый?

– Всенепременную!

– Уфф… А, кстати! Сколько платишь?

– От, деловой разговор! – Лицо у старосты из дебильного моментально стало сосредоточенным, и манера речи изменилась. Похоже, он принял меня то ли за начальство, то ли за проходимца. – Бумажку пишем на триста монет, а на руки тебе (если, к примеру, вернешься с той помощи) – двести тридцать. А?

– Двести семьдесят.

– Двести сорок.

– Двести восемьдесят пять.

– Двести пятьдесят.

– Заметано!

– Чего?

– Договорились, говорю. Чего помочь?

– Страхолюду пришибить!

– Какую и где?

– Какую-какую… Страхолюдную! Как из деревни выйдешь, бери левее и иди версты две. Около болота логово у нее.

– А чего с мужиками сам не прикончишь?

– Боятся. Не порвет, так еще проклятие какое зацепишь. Там недалеко кладбище старое есть, и замок при нем разрушенный. Очень поганое место. А дальше ведь еще и роща проклятая!

– Может, наоборот? Замок, а при нем кладбище?

– Не, милсдарь. Кладбище-то всегда было – его прадеды наших прадедов застали, а замку лет четыреста всего. Хотя, конечно, строили-то его на старом фундаменте.

– А кто разрушил этот замок?

– Ну как со шкелетами люди воевали лет двести назад, так в том замке нашего бывшего лендлорда осадили. А нежить-то под стены замка бывалая пришла, знающая, боевая. Шкелетов прорва, хозяева их тоже были, шкелетовы-то. В коронах, и в глазах как свечки горят. И мечи здоровущие.

– Личи, что ли?

– А я знаю? Наверное. Но воины отменные, хоть и без мяса, одни кости. Вот замок и взяли. А лендлорд оченно не хотел зомбиком становиться, он какой-то магией в подвале и бахнул. Сам с семьей и воинами – на тот свет, шкелеты на куски, замок в руины. Ну а деревня без хозяина осталась. Сначала, конечно, обчеству удивительно это было, чтобы без хозяев, а потом привыкли. Да еще и понравилось! После, правда, какой-то родич лендлорда приехал, все говорил: «Я вами повелевать буду, суд и расправу чинить». Но пошел зачем-то ночью на болота гулять…

– И чего?

– Ну кто ж на болота гулять ночью ходит, когда силы зла владычествуют безраздельно? Утоп, поди… Или сожрал кто – дед говорил, выло что-то в ту ночь очень. То ли демон, то ли собака здоровая… Стало быть – двести сорок?

– Двести пятьдесят. И твои харчи.

– Идет. Как ее, страховидлову, голову принесешь, так и бумажку подпишешь, и деньги получишь. Уговор?

«Вам предложено принять задание «Убить болотную тварь». Условие – убить монстра, живущего у местного болота, и предъявить его голову старосте. Награды: 250 золотых; 1000 опыта. Принять?»