– А как же демон?
– Да вы не беспокойтесь. Я и без вашей помощи спроважу его туда, откуда он прибыл. Сейчас мы его святой водичкой побалуем. Вы отдыхайте покамест, молодой человек, а я тем временем займусь делом.
С этими словами он куда-то удалился, оставив меня в полумраке слабо освещенного помещения. Я хотел закрыть глаза, но тут мой взгляд ненароком упал на висящую на противоположной стене ничем особенно не примечательную икону.
Потемневшая едва ли не до черноты доска, рисунок едва различим – настолько он пострадал от времени – все свидетельствовало о ее древности. Никогда не увлекался иконописью, но именно этот невзрачный кусок доски в простеньком киоте, расписанный неведомым мне монахом-иконописцем, отчего-то привлек мое внимание. Поднявшись с лавки, я подошел к иконе и в неровном свете лампад и свечей принялся внимательно ее разглядывать, пытаясь разобрать, что на ней изображено. Вопреки здравому смыслу, цветные пятна никак не желали складываться во что-то более или менее понятное, как будто передо мной была груда рассыпанных пазлов, и мне предстояло собрать их в единое целое. Казалось бы, все фрагменты загадочной головоломки находятся на своих местах, и какие могут быть трудности – немного усердия, внимательности и все увидишь. Но что-то, похоже, случилось с моей головой, как бы я ни напрягал зрение, никак не мог охватить взглядом весь сюжет. От напряжения глаза едва не начали вылезать из орбит, в висках застучало.
Ужасно обозленный неудачей, я хотел отойти подальше от стены, чтобы рассмотреть странную икону с другого расстояния и под другим ракурсом, но тут в голове что-то щелкнуло, и разрозненные цветные пятна начали складываться в единую картину. Более того, самого меня будто подхватила какая-то слепая сила и бросила прямо в намалеванный на доске рисунок.
Поначалу я подумал, что теряю равновесие и вот-вот врежусь лицом в икону, но фатального столкновения не случилось, и вообще, все вокруг вдруг резко поменялось до неузнаваемости. Теперь я находился уже не в божьем храме, а в каком-то ином загадочном месте. В памяти неожиданно всплыли бессмертные строки:
Было тихо и мрачно, как бывает в густом еловом лесу перед заходом солнца. Вокруг клубился непроницаемый для взгляда молочный туман. Время от времени он редел, отступал, и из него высовывались то ли ветви деревьев, то ли лапы каких-то гротескных чудовищ. Затем туман вновь наступал, и все заволакивало непроглядной молочной субстанцией. Не успел я толком сообразить, куда и с какой целью меня занесло, как в двух шагах вспыхнул и стал наливаться сочной лазурью вытянутый кверху овал метров четырех в высоту и двух в ширину. Что это такое, догадаться не составляло особого труда. Несомненно, передо мной распахнулись чудесные врата в какой-то иной мир. Поначалу я испугался, что меня, как слепого щенка, схватят за холку и бросят в разверзшиеся врата. Время шло, небесно-синий овал продолжал спокойно висеть в воздухе, как бы приглашая заглянуть на огонек. И тут я вдруг понял, что никто не собирается насильно заталкивать меня в распахнутые врата. А еще я осознал, что стоит мне лишь повернуться к ним спиной, и сделать шаг, как я вновь окажусь в церкви перед чудесной иконой.