– Это было в Дилмуте, – подсказала Гвенда. Ножки стула, на котором сидел Эффлик, с шумом опустились на пол.
– Вспомнил, – сказал он. – Конечно. – Его круглое румяное лицо засияло от удовольствия. – Маленькая Элен Кеннеди! Да. Я вспомнил ее. Но это было так давно. Может быть, лет двадцать назад.
– Восемнадцать.
– В самом деле? Как быстро летит время. Но боюсь, что разочарую вас, миссис Рид. Я не видел Элен с тех пор. И даже никогда не слышал о ней.
– О боже! – воскликнула Гвенда. – Какое огорчение! А я так надеялась, что вы сможете нам помочь.
– А в чем затруднение? – Его глаза быстро перебегали с Джайлса на Гвенду. – Ссора? Ушла из дома? Денежный вопрос?
Гвенда ответила:
– Она ушла из дома… внезапно… из Дилмута… восемнадцать лет назад… с кем-то.
Джекки Эффлик с удивлением спросил:
– И вы решили, что она могла уйти со мной? Но почему?
Гвенда смело ответила:
– Потому что мы слышали, будто вы с ней… одно время… были… ну, влюблены друг в друга.
– Я и Элен? Да ничего подобного. Всего лишь обычный флирт между юношей и девушкой. И ничего серьезного… К тому же нас не поощряли к этому, – сухо добавил он.
– Возможно, вы сочтете это весьма нескромным… – начала Гвенда, но он перебил ее:
– Что здесь странного? Я не такой уж щепетильный человек. Вы хотите отыскать определенного человека и полагаете, что я могу вам помочь. Спрашивайте все, что хотите, мне нечего скрывать. – Он задумчиво посмотрел на нее. – Так вы дочь Холидея?
– Да. Вы знали моего отца?
Он покачал головой.
– Я зашел как-то навестить Элен, когда оказался в Дилмуте по делам. Я знал, что она вышла замуж и живет там. Она была довольно любезна. – Он помолчал немного, потом закончил фразу: – Но не пригласила остаться на обед. Нет, я не был знаком с вашим отцом.
«Не возникла ли, – подумала Гвенда, – озлобленность из-за того, что Элен не пригласила его остаться на обед?»
– Как вам показалось тогда: она выглядела счастливой?
Эффлик пожал плечами:
– Достаточно счастливой. Но ведь с тех пор прошло много времени. Я наверняка запомнил бы, если бы она выглядела несчастной. – Он добавил с любопытством, казалось бы, совершенно естественным: – Вы хотите сказать, что ничего не слышали о ней целых восемнадцать лет?
– Ничего.
– А письма?
– Было два письма, – ответил Джайлс. – Но у нас есть некоторые основания полагать, что они написаны не ею.
– Вы думаете, что их написала не она? – Эффлик казался слегка удивленным. – Ну прямо-таки фантастика. Как в кино.
– Вот и нам кажется то же самое.
– А что насчет ее брата, того доктора, он-то знает, где она?
– Нет.
– Понятно. Тайна, покрытая мраком. Почему бы вам не дать объявление?
– Уже давали.
Эффлик обронил, будто невзначай:
– Похоже, ее нет в живых. Вы могли не знать об этом.
Гвенду прохватила дрожь.
– Вам холодно, миссис Рид?
– Нет. Я вдруг представила себе Элен мертвой, хотя не допускаю мысли о ее смерти.
– Тут вы правы. Я тоже не хочу об этом думать. Она была потрясающе красива.
Гвенда импульсивно воскликнула:
– Вы знали ее! Знали ее хорошо! У меня же о ней сохранились только детские воспоминания. Какая она была? Как к ней относились люди? И какие чувства вы испытывали по отношению к ней?