Полицмейстеру . Ну, брат! Не знаю, что и сказать… Тут тебе не Италия, здесь еще жарче. А я опять на улице дохлую кошку видел… Скажи своим околоточным, что впредь этих кошек, как они есть, на шею ихних благородий вешать стану. Вместо медалей! Получай…. Что им, невеждам, трудно разве взять за хвост да через забор перекинуть?

Смотр боевых сил Уренской губернии закончился, и Симон Гераклович махнул рукою, чтобы все расходились, сохраняя благопристойность. Мышецкого он попросил заглянуть к нему на минутку.

Сергей Яковлевич позвал к себе Такжина. Он хотел начать строительство шоссе через всю губернию. Такжин был ему нужен только для того, чтобы подтвердить полное отсутствие денег на подобное строительство. Семь бед – один ответ!.. Мышецкий задумал крупную аферу. А именно: снять государственный налог с тех мужиков, которые отработают на строительстве. Сенат, конечно, встанет на дыбы, но…

«Шоссе будет!» – рассудил Мышецкий, после чего отправился навестить Влахопулова.

«Конечно, – раздумывал он, шагая по коридору, – факт превышения власти налицо: замена денежного налога натуральной повинностью… Однако должны же понять люди! Хотя бы Мясоедов…»

Влахопулов встретил его, сияющий.

– Читайте! – подкинул он телеграмму. – Только что сейчас принесли… Я так растроган, так хорошо…

На вчерашнюю телеграмму Мышецкого министерство отстукало обратно: «На вашем всеподданнейшем доношении о прекращении волнений в губернии его императорскому величеству было благоугодно собственноручно начертать изъявление монаршей благодарности».

– Собственноручно! – переживал Влахопулов. – Ну, дорогой князь, скоро мы с вами расстанемся, по всему видать.

– Весьма огорчен, но и поздравляю вас!

В дверь осторожно постучали – просунулась голова капитана Дремлюги, увенчанная багровым шрамом.

– Осмелюсь появиться, господа?

Влахопулов стукнул по столу костяшками пальцев:

– Вот как хорошо, капитан! Сделайте милость: передайте полковнику, что мне уже так надоел этот шум на улицах.

– Прошу прощения, ваше превосходительство, – козырнул Дремлюга с ленцой, – но Аристид Карпович изволил вчера вечером отбыть из города…

Рука Мышецкого провисла вдоль подлокотника кресла – почти упала от неожиданности.

– Почему я об этом ничего не знаю? – спросил он.

– Да, – подтвердил Влахопулов, – почему я об этом ничего не знаю? Выберусь ли я когда-нибудь из этого бардака?..

Дремлюга стоял посреди кабинета – несокрушимый, как языческий идол; вот таких идолов можно встретить на степных курганах – дождь, грозы, ветер, а они стоят и перестоят кого хочешь.

– Господин полковник оставил дела на мне, ваше превосходительство. В губернии все спокойно. Аристид Карпович отбыл по служебным делам в Запереченск, где случилось убийство кассира…

– Что вы имеете сообщить нам? – спросил Мышецкий.

Дремлюга смотрел только на Влахопулова:

– Ваше превосходительство, желательно сменить на козлах калмыка, что служит у вас в кучерах.

– Это еще зачем?

– Посадим своего на козлы. Время все-таки неспокойное, в Тамбове опять двух повесили… А наш человек – опытный, вооруженный. Лошадьми правит так, что – любо-дорого, при-бежит кума любоваться!