— Хорошо, я согласна, ваше величество, — тихо ответила вроде как рассеянным тоном, гоняя по тарелке крошки от торта.

— Римора, Римора, — император тут же снова ухватил меня за руку, потянул к себе. — Иди сюда, — мягко, но решительно позвал он.

Пришлось встать, сохраняя на лице слегка растерянное выражение, хотя внутри всё напряглось в ожидании подлянки. Будет приставать?.. Остановилась рядом с Селивером, глядя на него сверху вниз. Его величество, откинувшись на высокую спинку стула, держал мою ладонь, поглаживая пальцы, и не сводил внимательного взгляда.

— Ты единственная, кому от меня ничего не надо было, — тихо заговорил он, и я чуть не вздрогнула от неожиданности. — Только с тобой я могу не опасаться ножа в спину, Ри. Одиночество — тяжёлое бремя, особенно для императора, — невесело усмехнулся он.

А мне вдруг стало жалко мужика. Снаружи — кремень, а внутри всё ранимое и мягкое, Илирия из него при желании верёвки вить сможет. Вот кто ему нужен, друг, а не умелая любовница. Мда, Радимир всё-таки просчитал всё и не промахнулся с этими наведёнными чувствами. Скорее всего, он просто вложил в голову правителя, что ему было хорошо с Риморой не только в постели. Герцогиня для Селивера постельная игрушка и таковой останется, невзирая ни на что.

— Я бы хотел, чтобы ты помогла мне его разделить, Римора, — тихо продолжил Селивер. — Пусть не навсегда, пусть ненадолго, — поднял взгляд, посмотрел на меня. — Я крайне редко кого-то прошу о чём-то, но тебя — готов.

Он замолчал, не сводя с меня взгляда, а я всё медлила с ответом.

— Придёшь завтра? — снова спросил Селивер, продолжая ласкать мои пальцы.

— Да, — уже не играя, честно ответила я.

Неважно, останусь или нет на ночь во дворце, но… чисто по-человечески мужика стало жалко, извечный инстинкт женщины приласкать, утешить и прижать к широкой груди сработал на ура. Императрица прониклась, прослезилась и решила, что Селивер заслужил капельку тепла и нежности, в ожидании своей единственной, о которой он пока ни сном, ни духом. Ох, и почему все бабы такие бабы…

— Спасибо, — император поднёс мою ладонь к губам и бережно поцеловал, не сводя взгляда. — Я пришлю за тобой экипаж.

Ммм, ладно, пусть присылает. Вряд ли у Ирга хватит наглости умыкнуть меня из-под носа императора, да и Реан скорее всего навяжется провожать. Мой собеседник бросил взгляд на часы и вздохнул.

— Прости, мне надо идти, — с явным сожалением произнёс Селивер и встал.

Я хотела отступить на шаг, пропуская его, но хозяин дворца, похоже, не собирался так просто отпускать меня. Его рука легла на талию, а пальцы ухватили за подбородок, приподняв голову.

— Позволишь?.. — и так просительно, с таким ласковым взглядом.

Эх, ладно, чего не сделаешь ради высокой цели! Молча положила ладони на плечи Селиверу, с готовностью подставив губы. Поцелуй вышел осторожным, нежным, почти целомудренным и скорее дружеским, я бы сказала. Приятным, да, но не более. Селивер отстранился, его большой палец погладил мои губы.

— До завтра, Ри, — шепнул император и отпустил меня наконец.

— До завтра, — я присела в реверансе.