Рита придавила сигарету в пепельнице, обняла меня за шею и совсем легко сказала:

— Это не имеет никакого значения. Потому что тебя я люблю.

Я прижался к её губам. Вязаная шапочка слетела с Ритиных волос, и они рассыпались пепельным водопадом по зеленой обивке тахты.

На полу в коридоре стыли судочки с Жоркиным обедом…

Пока Рита кормила ненасытного художника, я делал на её машине круги вокруг больницы. У меня уже совсем хорошо получалось, но мешал велосипедист, который делал те же самые круги с точно такой же скоростью. Наконец мне удалось его обогнать, при этом я немного царапнулся дверью о придорожные кусты. Потом я выехал на Люсиновку, доехал до Даниловского универмага, развернулся, незаметно показав язык постовому милиционеру, и сделал ещё несколько рейсов по прилегающим улицам.

Через полчаса появилась Рита. Вдохновленный своими водительскими успехами, я поведал ей о вчерашнем происшествии.

— Я за тобой сегодня в шесть часов заеду, — сказала она, глядя на меня потемневшими от ужаса глазами.

— Сейчас я буду тебе драть уши, — сказал Меркулов, выслушав мой жизнерадостный рассказ о мифическом походе на обследование в поликлинику, — и тебя только чудо может спасти от наказания. И учти на будущее — у меня резко отрицательное отношение к вранью, даже если оно во спасение…

И Меркулов с полнейшей серьезностью потянулся к моим ушам. И тогда я сотворил «чудо» — вынул из кармана украденную у Кассарина записочку.

— «Алла, срочно сообщи, куда ты спрятала письмо Мазера. Твой В.», — прочитал Меркулов и вопросительно посмотрел на меня. — «Когда вытащишь меня из этой сральни, — он опять глянул на меня, — тогда и получишь. Алла».

Он хлопнул записочкой о стол и уставился на меня немигающим взглядом светлых глаз.

— Расследованием, произведенным стажером Турецким, было установлено… — начал было я фиглярничать, но увидел, что этот номер сегодня не проходит, — так вот, ее вчера допрашивал Погорелов, а потом пришел Грязнов…

В общем, я рассказал Меркулову, как было дело. Потом как можно ближе к истине, в лицах изобразил визит в Комитет государственной безопасности.

Меркулов молчал, потом растер щеки ладонями, как будто он только что с мороза, и наконец сказал:

— Когда такими делами занимаются типы вроде нашего Пархоменко, это воспринимается как само собой разумеющееся. А Вячеслав такой в сущности славный парень… Грустно все это, Саша, вот что! Что же касается твоей, как говорят чекисты, неавторизованной активности в наших взаимоотношениях с КГБ, то, может быть, ты и прав — нам надо выигрывать кусочки времени. Но вот похищением этой бумажки, уличающей мадам Серко в отравлении господина Мазера, ты перечеркнул весь выигрыш. Этого тебе Кассарин не простит…