Зачем?!

Из шеи бывшего солдата фонтаном брызнула кровь. Он стал заваливаться в сторону, беззвучно, будто не чувствуя боли, и за ним показалась зловещая морда атамана.

Но ступор уже прошел. Рука без подсказки схватилась за рукоять шашки, дернула ее из ножен.

Отточенное лезвие взмыло вверх, со свистом описало круг и с разгона врезалось чуть пониже атаманской головы.

Сила удара оказалась такой, что клинок проскочил шею словно нематериальное облако.

Голова Яниса подскочила и, поворачиваясь в воздухе, полетела вдогонку падающему солдату.

– Бей банду! – крик вырвался у Орловского сам, только этого показалось мало, и он довершил его диким ругательством.

Кто-то уже бросился друг на друга, однако большинство никак не могло прийти в себя. Кто-то ничего не понял, кто-то и не увидел, кто-то элементарно растерялся, не знал, спасаться или нападать.

Это касалось обеих сторон. Солдаты не ожидали нападения, бандиты – мгновенной смерти главаря.

– Бей! – Орловский подскочил к ближайшему разбойнику и с коротким замахом погрузил клинок сверху в плечо.

Где-то в другом конце, леденя кровь, раздался вопль ужаса, чуть ближе кто-то взвизгнул от боли, и схватка вмиг стала всеобщей.

Едва не две сотни людей в ограниченном пространстве завязали жестокий бой, в котором все средства были хороши и все – недостаточны.

В страшной давке оказались бесполезными винтовки. Мало кто из противников имел с собой револьверы. Еще меньше было тех, кто догадался пустить их в ход. В основном люди просто били друг друга, старались задушить, впивались зубами в горло… Кто послабее, отказался от борьбы, был сбит с ног и затоптан, остальные же боролись с такой яростью, словно в их душах отродясь не было ничего человеческого…

И никто никогда не рассказал бы, что делал и как все происходило. Разум молчал…

– Еще десяток верст, и будет Смоленск. – Дзелковский на правах проводника ехал с головным дозором.

– Тихо! – прервал его находившийся тут же Канцевич, останавливая коня.

– Стреляют, – выдохнул один из кавалеристов.

Дозорные переглянулись. Мысль, что они могли опоздать, обожгла огнем.

– Продолжать движение! Я к Аргамакову! – Канцевич развернулся и пустил коня в галоп.

В свете луны проносились мимо кусты и деревья, дорога то взмывала на очередной холм, то спускалась в овраг.

Было нечто мистическое в скачке, словно на дворе Бог знает какой век, и за ближайшим поворотом мрачной громадой встанет рыцарский замок, а то и сам Кощей Бессмертный налетит из-за ночного облака на одинокого путника.

Как было бы тогда все просто! Могучий злодей или таинственный маг, однако один на один, и дело касается только противников, а не всего погибающего мира…

Увы!

Впереди обрисовалась растянувшаяся колонна. Телеги, конные, автомобили, орудийные запряжки, и все это двигалось, тянулось к недалекому городу, своей обетованной земле, которую еще надо защитить от приближающегося ужаса.

– Где командир? – Канцевич заставил коня сменить аллюр на рысь и теперь вглядывался в едва различимые во мраке лица.

– Поехал к офицерской роте, господин полковник, – отрапортовал кто-то из ближайшей повозки, а кто – не понять.