Новоприбывшие немного растерялись, кто-то прошептал:

– Что-что нам надо сказать?

– Мы хотим ходить в эту школу и чему-нибудь учиться! – громко заявил один аллигатор – у нас в головах раздался его голос.

Остальные тут же загалдели наперебой, словно что-то вспомнив:

– Хотим учиться! Хотим учиться! Хотим учиться!

Выражение лица Джека Кристалла чуть смягчилось:

– Так-так, вы, значит, хотите чему-нибудь научиться. Это хорошо. Школы для того и сущест вуют.

Мы всё ещё стояли с другой стороны парковки, потому что пройти было просто невозможно.

– Их кто-то подучил так ответить, – обеспокоенно шепнул я Джонни. – Кто-то, кто знал, что хотят слышать учителя.

– А как, собственно, происходит учёба? – услышал я неуверенный шёпот одного из новичков.

Я бросил на Джонни взгляд, означающий «Вот видишь!», и он вскинул брови:

– Похоже на то.

– Он ведь их не впустит? Если бы он слышал, чего они перед этим наговорили…

Видимо, наш директор этого не слышал, так как находился слишком далеко. Но он всё ещё колебался.

– Я знаю, о чём вы думаете: что им не по карману плата за обучение, а стипендии наверняка получат не все, – сказала Элла. Её глаза воинственно сверкнули. – Но не забывайте, что обещала моя мама: она заплатит за всех новых оборотней-рептилий, которые явятся в школу из Эверглейдса.

– Вот как. Очень щедро с её стороны. – Джек Кристалл, глубоко вдохнув и выдохнув, сделал над собой усилие. – Ну что ж, проходите, ребята, – сказал он, придерживая дверь. – Обсудим внутри, что делать.

Тем временем Крис, Джаспер, Мара и другие ученики собрались у входа, пытаясь выяснить, что происходит. На их лицах отразился испуг, когда мимо проползли полчища змей и рептилий.

Мы с дядей Джонни переглянулись. Прощаясь, он хлопнул меня по плечу.

– Вот увидишь, всё будет хорошо, – буркнул он. – Я уж и не надеялся, что нам удастся найти новое жильё – а что получилось? Мы отыскали самую клёвую квартиру во всём Майами. Значит, и остальное тоже наладится.

– Наверняка, – кивнул я и улыбнулся ему. Я ученик школы «Голубой риф» и намерен и дальше пользоваться этим по полной, невзирая на рептилий!

Я тоскливо огляделся в поисках Шари, но её нигде не было видно. Зато из кустов вынырнул Джаспер:

– Эй, Тьяго! Здорово, что ты вернулся.

– Тебе меня не хватало? – спросил я наполовину в шутку.

– Конечно, не хватало, – просиял Джаспер, поправляя очки. – И я вполне уверен, что Шари тебя тоже не хватало.

– Она прямо так и сказала? – с надеждой спросил я.

– Не совсем, но броненосцы такое чувствуют, – ответил Джаспер.

Я рассмеялся.

– А тигровые акулы чувствуют, когда пора ужинать, – сказал я. И мы вместе отправились в столовую, чтобы попасть к шоколадному фонтану раньше болотных гостей.

Больше всех я благодарна сыну Робину – лучшему пробному читателю и младшему редактору! Как всегда, очень полезными оказались комментарии моего редактора Франка Грисхаймера, а также моего любимого человека Кристиана, первоклассной создательницы трейлеров и пробной читательницы Анны Брюннер, незаменимой Сабины Хирзекорн, которая руководит сайтом, посвящённым персонажам «Детей леса» и «Детей моря», всегда готового помочь Кристиана Зайса и моей сестры Сони. Сердечное спасибо Штефани Летчерт, которая превосходно курирует меня в издательстве «Арена», и моим агентам Герду Ф. Румлеру и Мартине Кушек. Особая благодарность Юлии Хадерекер, которой удалось прочесть все мои романы! Спасибо вам, Аня из «Скуба Фан Ки-Ларго» и капитан Джон из «Флорида Шарк Дайв» за уникальные впечатления!