А потом что-то вокруг них изменилось. Холстен и Лейн переглянулись, мгновенно поняв, что что-то не так, но не сумев определить, что именно. Исчезло что-то вездесущее, никогда сознательно не замечаемое и принимаемое как нечто само собой разумеющееся.

И наконец Лейн сказала:

– Жизнеобеспечение.

От одной только мысли у Холстена перехватило дыхание.

– Что?!

– Кажется… – она посмотрела на свои экраны, – циркуляция воздуха прекратилась. Вентиляция отключилась.

– И, значит?..

– И, значит, старайся дышать как можно меньше, потому что у нас вдруг стало мало кислорода. Какого…

– Лейн?

Стармех нахмурилась:

– Вайтес? Что происходит?

– Я отключила воздух, Лейн.

Голос шефа научников звучал странно: одновременно решительно и испуганно.

Лейн не отрывала взгляда от Холстена, словно надеялась, что он придаст ей силы.

– Не хочешь объяснить почему?

– Пауки использовали какое-то химическое или биологическое оружие. Я разделяю корабль, изолирую те помещения, которые еще не заражены.

– Помещения, которые НЕ заражены?

– Боюсь, что заражение распространилось широко, – подтвердил голос Вайтес энергично. Она говорила, словно врач, пытающийся прикрыть неприятный диагноз улыбкой. – Думаю, что смогу обойти те области и восстановить ограниченную циркуляцию незагрязненного воздуха, но пока…

– Откуда ты узнала? – вопросила Лейн.

– Все мои лаборанты отключились. У них какой-то припадок. Они совершенно не в себе. – Под этими словами пряталась мелкая, поспешно подавленная дрожь. – Я сама нахожусь в герметичном испытательном боксе. Я работала над собственным биологическим оружием, чтобы победить в этой войне, уничтожить этот вид без единого выстрела. Откуда нам было знать, что они нас опередят?

– Вряд ли можно надеяться, что твое оружие близко к завершению? – спросила Лейн без всякой надежды.

– Мне кажется, я уже близко. Материалы «Гильгамеша» по земной зоологии довольно неполные. Лейн, нам надо…

– …перенаправить незагрязненный воздух, – договорила за нее бортинженер. Она сгорбилась над пультом, дергаными отчаянными движениями набирая команды. Она казалась постаревшей, словно последний час взвалил ей на плечи еще десять лет. – Я над этим работаю. Холстен, тебе надо предупредить наших, сказать, чтобы они надели респираторы или отступили… я скажу куда.

Холстен уже делал что мог, сражаясь с постоянно сбоящим интерфейсом «Гильгамеша», вызывая каждую группу, которую ему удавалось найти в системе. Некоторые не отвечали. Оружие пауков невидимкой проникало из помещения в помещение, пока Вайтес с Лейн бились над его изоляцией.

Он ощутил огромное облегчение, когда ему удалось вызвать Альпаша.

– Они используют газ или еще что-то…

– Знаю, – подтвердил инженер племени. – Мы в респираторах. Но надолго не хватит. Они из набора первой помощи.

Несмотря на все, в его голосе звучало странное ликование.

– Лейн готовит… – он едва успел найти нужные слова, – резервные позиции. Вы видели?..

– Только что на хер расстреляли одну их группу, – яростно подтвердил Альпаш.

Холстену подумалось, что племя смотрит на это сражение иначе. Да, умозрительно он и сам понимал, что «Гилли» – единственное прибежище всего человечества и что выживание его вида сейчас зависит от ковчега, но все равно для него он оставался всего лишь кораблем, средством перемещения из одного места в другое. Для Альпаша и его людей «Гилли» был ДОМОМ.