– А если они разумные? – спросил Холстен.

Лейн наблюдала за ним молча, приопустив веки, а Карст, похоже, вообще не понял вопроса. Теперь Холстен остался один против голоса Вайтес.

– Если это и так, – размышляла Вайтес вслух, – то только в том смысле, в каком разумным можно считать компьютер. Они будут следовать инструкциям – возможно, со значительной степенью свободы, чтобы реагировать на местные условия, но и только.

– Нет, – терпеливо объяснил Холстен, – что, если они на самом деле разумны? Живые и независимые, эволюционировавшие? «Возвысившиеся, – вспомнилось ему слово. – Возвышение животных». Однако Керн упоминала только своих обожаемых обезьян.

– Не смешно! – отрезала Вайтес, но ведь все услышали, как у нее дрожит голос? – И в любом случае это не имеет значения. Логика выбора заключенных все равно остается. Что бы нам ни противостояло, оно прилагает все силы, чтобы нас уничтожить. Нам надо реагировать соответствующим образом.

– Еще один дрон пропал, – объявил Карст.

– Что? – вопросила Лейн.

– Раз датчики с корпуса уничтожают, я стараюсь следить за ублюдками с помощью дронов, но они их выбивают. У меня дроны скоро закончатся.

– А есть дроны с таким вооружением, как тот, что сбил Керн? – спросила постаревшая бортинженер.

– Нет, и мы все равно не смогли бы их применить. Пауки же на корпусе. Мы бы повредили корабль.

– Возможно, уже слишком поздно, – спокойно отметил Альпаш.

Он указал на одну из последних картинок с дрона. Группа пауков собралась у дверей одного из ангаров для шаттлов. На металле видна была свежая полоса, заметная благодаря облачку рассеивающегося пара.

– Вот засада, – сказал Карст мрачно. – А нам точно нельзя пропустить по корпусу ток?

Это было темой горячей дискуссии перед тем, как попробовать применить электромагнитный импульс. Альпаш пытался придумать решение, как создать локализованную электрическую решетку вокруг места скопления пауков, однако инфраструктуры, которая бы позволила реализовать такое решение, просто не существовало – не говоря уже о громадных затратах энергии, которые потребовались бы. После этого разговор перешел на решения без использования высоких технологий.

– Твои люди вооружены и готовы?

– У меня долбаная армия. Мы разбудили несколько сотен самых перспективных кандидатов из груза и дали им деструкторы. При условии, что у этих ублюдков есть что де-структировать. Если нет, ну… мы открыли арсенал. Ну, о чем я… – Его голос чуть дрогнул, демонстрируя трещинки, вызванные глубочайшим стрессом. – …В этом затраханном корабле несколько лишних дырок уже ничего не изменят, так? И вообще – мы еще можем не дать им проникнуть внутрь. Но если это произойдет… возможно, мы не сможем их сдерживать. – Он явно с трудом допустил это «возможно»: его потребность в оптимизме жестоко разбилась о стену обстоятельств. – Планировка корабля на такое не рассчитывалась. Гребаный недосмотр.

И жуткая ухмылка.

– Карст… – начала было Лейн, и Холстен (как всегда чуть от нее отставая) подумал, что она просто хотела его заткнуть и замять неловкую ситуацию.

– Пойду надену костюм, – объявил шеф безопасников.