– Каким образом? Где эти рецепторы?

Шпачков повертел головой.

– Не уверен, но мне кажется, что каждый слой и есть рецептор… или канал связи с одним из старогеев.

– Вы же назвали этих «акул» эффекторами. А теперь говорите, что все они старогеи?

– Да нет же, вы не поняли. Старогеи – собирательное название коллективного организма. Теперь уже нет сомнений в том, что они – сообщества коралловых полипов, разбросанные по всем океанам. Мы проникли в один из их замков, может быть, в самый большой. Может быть, это «дворец» их «президента». Извините за моё буйное фантазирование.

– Да уж, Виктор Степанович, воображение у вас впечатляющее.

– Нам необходимо определить главный «нервный узел» этого «мозга» и попытаться сделать так, чтобы хозяин обратил на нас внимание.

– На нас и так обратили внимание.

– Пока что нас заметила охрана – как проникшие в организм вирусы, а надо, чтобы хозяин «замка» понял, что мы не вирусы, а посланцы человечества, если хотите, существа, обладающие интеллектом.

– Что вы предлагаете конкретно?

Шпачков не успел ответить.

Весь кокон и всё, что находилось внутри, содрогнулись от внешнего удара. Не очень громкого, но ощутимого, как удар кулаком по накрытой подушкой голове.

«Листья кочана» замигали вразнобой. Струи жгутиков-перьев смешались вокруг оцепеневших людей в «комариные тучи».

– Денис! – быстро проговорила Инга. – Это снаружи…

Вербов прислушался к шёпоту интуиции, и его озарило:

– Американцы! Начали стрелять!..

Ветер дул с юга, но холодный, и на палубе авианосца было неуютно. Прогулявшись в компании старшего палубного офицера до носа-волнореза и обратно, капитан Хан Боло, потирая покрасневший нос ладонью, забежал в пирамиду надстроек по правому борту и поднялся на ходовой мостик. Штурман поднёс капитану пластиковый стаканчик с горячим кофе.

– Сообщение из Пентагона, сэр.

Боло хлебнул, обжёгся, чертыхнулся, в сердцах бросил стаканчик на пол.

Выскочившая из-под панели черепашка робота-уборщика бросилась вытирать пол и упрятала стаканчик в свой горб.

– Что там ещё?

– Запрашивают обстановку, сэр.

– Я же докладывал два часа назад.

Штурман виновато развёл руками.

– Сам секдеф требует.

Хан Боло озадаченно подвигал бровями.

– Ладно, сейчас поднимусь в рубку.

С палубы закричали.

Офицеры в стеклянном пузыре мостика пришли в волнение.

– Капитан, субмарина! – подскочил старпом.

Хан Боло наклонился к прозрачной наклонной плите кольца обзора, вглядываясь в свинцово-серую поверхность океана по правому борту, куда кинулась команда палубного обслуживания.

В пяти кабельтовых из воды вынырнула сплюснутая рубка подводной лодки. За ней всплыла и субмарина.

– «Техас», сэр! – доложил старпом.

– Связь!

Капитану подали дугу наушников.

– Господин адмирал, Барк говорит, – послышался голос капитана «Техаса». – На нас напала морская тварь, но…

– Помедленнее, Эрни! – выдохнул Боло.

– В десяти милях отсюда на глубине двух тысяч футов на нас напало гигантское существо, похожее на кальмара.

– Вы уверены? Это не русские?

– Русская субмарина помогла нам отбиться, включив свой комплекс РЭБ. Кальмар после этого скрылся в неизвестном направлении.