Когда началась стрельба, сержант оказался во фланге охранного отделения. Родион отчётливо видел, как длинными очередями бьёт устаревший пулемёт «дрейзе» с барабанным магазином на 75 зарядов. Расчёт выпускал очереди веером, не видя противника, больше надеясь на удачу.

Вразнобой хлопали выстрелы карабинов, а унтер-офицер опустошал магазин автомата. Солдаты взвода охраны не отличались особой меткостью, но вели огонь старательно, не жалея патронов. Иван Луков был ранен в руку, ещё один боец угодил под пулемётную очередь. Вели ответный огонь лишь два человека, но пулемёт рано или поздно достанет их.

Пока расчёт менял магазин, Родион Шамшин подполз на несколько метров ближе и швырнул одну за другой две «лимонки». Приподнявшись для броска, он перехватил взгляд широколицего охранника лет сорока пяти. Ефрейтор был из недавнего призыва, когда Геббельс объявил после Сталинграда «тотальную войну». Сегодня ефрейтор впервые увидел русского диверсанта, красную звёздочку на пилотке и летевшие в его сторону гранаты.

– Русские справа! – успел воскликнуть ефрейтор, нажав на спуск карабина. Спустя мгновение, в воздухе взорвались обе «лимонки», брошенные сержантом с секундной задержкой. Гранаты «Ф-1» не обладали той мощностью, которую им приписывали. Усиленный заряд тротила разносил корпус в чугунное крошево, опасное на 10–15 метров, но небольшое количество квадратных осколков были смертельно опасны и на сотню шагов.

Ефрейтор не успел перезарядить карабин, лицо и руки словно прожгло насквозь раскалённой осыпью. Он вскрикнул от неожиданной боли, боясь больше всего, что пострадали глаза. Поднялся на колени, ощупывая лицо.

– Ложись, – кричал ему унтер-офицер, но бывший железнодорожный кондуктор его не слышал, охваченный ужасом, что ослеп.

Неподалёку стонал пулемётчик, пробитый насквозь массивным осколком. Бывший кондуктор видел, как из раны под лопаткой толчками вытекает кровь, а второй номер расчёта лихорадочно разрывает индивидуальный пакет, доставая бинт и вату.

Лейтенант Викулов, тоже бывший военнопленный, стрелял из трёхлинейки. Второй пулемётчик выронил пакет и сунулся лицом в траву. Унтер-офицер подхватил пулемёт, стал вставлять запасной магазин. Очередь из автомата «ППШ» перехлестнула руки.

Родион Шамшин дал ещё несколько очередей и стал отползать. В него стреляли сразу трое или четверо охранников. Одна из пуль обожгла плечо. Разведгруппа торопливо отползала. Из пяти человек один был убит, а двое ранены.

Период активной разведки обходился дорого. Немцы открывали огонь, едва заметив кого-либо вблизи железной дороги. Крестьяне, которые пасли домашний скот, держались подальше от полотна. Можно было угодить под снаряд зенитной платформы эшелона или огонь крупнокалиберных пулемётов даже за километр.

На станции в райцентре двое подпольщиков, парень и девушка, были убиты пулемётной очередью с вышки, когда шли по тропинке к депо. Немецкий офицер приказал обыскать одежду, перевернул носком сапога корзинку, где лежала бутылка молока и несколько лепёшек.

– Обед несли… Можно было и не стрелять.