Хотя автоматные и пулеметные очереди буквально косили моджахедов, часть из них смогла отойти и закрепиться. Расчет на то, что всех их удастся уничтожить в скоротечном бою, не оправдался: душманов оказалось не меньше сотни. Судя по тому, как они начали отстреливаться, можно было сделать вывод, что шли они не за боеприпасами, а для того, чтобы отлежаться в пещере, до очередной крупной вылазки. Скорее всего, отряд был сводным и объединял несколько вышедших из боев групп.

Бой затягивался. В дело вступили гранатометы и даже минометы. Поняв, что за ними численное превосходство, «духи» стали обходить группу Меркульева с флангов. Бойцы Протасова своим огнем всячески препятствовали этому маневру, но, к сожалению, не очень эффективно: им мешали скалы и валуны. У Меркульева появились первые раненые. Связавшись по радиостанции с «большой землей», Протасов запросил на подмогу авиацию. Сам же оставил у пещеры небольшую группу прикрытия и двоих задержанных, которые тоже вели огонь по наседающим боевикам, и поспешил на помощь Меркульеву, закрыв огнем подступы с тыла и флангов.

— Неверные, сдавайтесь! — кричали на русском языке наступавшие «духи».

— Держи карман шире!

Пограничники стреляли прицельно, и в какой-то момент стало казаться, что душманы выдыхаются, напирают не столь рьяно, как вначале. Когда накал боя немного ослаб, Меркульев, используя естественные укрытия, подполз к Протасову.

— Товарищ майор, боеприпасы на исходе.

— Продержимся. Вертушки, думаю, уже на подлете.

В этот момент Меркульев засек блик снайперского прицела и навалился на Протасова, придавив его своим телом к земле. В следующий миг рядом раздалась пулеметная очередь, и со скалы полетел вниз вражеский снайпер. И все же снайперская пуля задела Меркульева: по его спине расползалось красное пятно.

Душманы осмелели. Теперь они лезли напролом, натыкаясь на короткие очереди пограничников, — патроны приходилось экономить.

— Где же вертолеты?!

Вертушки уже давно были в воздухе. Летчики спешили. Надо было и успеть как можно скорее помочь попавшим в передрягу бойцам, и управиться засветло. День клонился к вечеру. Солнце спускалось за ломаную зубчатку гор, в долинах густели сумерки, но над горным массивом было еще светло, и с воздуха пока что отчетливо виднелись серые безжизненные склоны гор. Командир первого экипажа решительно направил свою машину в ущелье с отвесными скалами по обе стороны.

Наконец, пара Ми-8 вышла в заданный район. К тому времени сумерки еще плотнее заполнили впадины и расщелины.

— Скоро совсем стемнеет, — вздохнул командир ведущего вертолета, — работка осложнится.

Затем приказал радисту:

— Уточни у Протасова, где духи, с какой стороны удобней на них заходить.

На это ушли считанные минуты, после чего один из вертолетов, набрав высоту, сбросил над местом предстоящей посадки святящуюся бомбу. Пока она, повиснув на парашютике, освещала местность, вертолеты прижали душманов огнем бортового оружия и вынудили их поспешно отступить. Затем под прикрытием ведомого, оставшегося в воздухе, первая вертушка направилась к площадке, выбранной поблизости от обороняющихся пограничников.