Пацан напряженно что-то обдумывал.

– Для кого-то. Для кого-то… – Он вдруг вскинул голову, посмотрел на меня, потом опустил и вдруг кинулся в дом.

Придумал что-то? Ну, авось… авось что-то да получится. Терять уже нечего, можно, как предполагал, оцепенить детей, взять на руки.

Выскочил из дома Илья так же быстро, подбежал ко мне, сунул под нос банку с остатками камушков.

– Какие на боевые параметры?!

– Фиолетовые. Придумал чего-то?

– Ага, сейчас. – Он высыпал все прямо на землю, и старательно собирал нужные. – Одиннадцать! А можно… дайте четки!

– Рассыпятся. Это артефакт теперь.

– Да черт побери! Дара!

Быстро что-то сказав мгновенно выскочившей девочке, он повернулся ко мне:

– Заклинание починки еще работает?

Я кивнул.

– Отлично! Сейчас!

Девочка уже теребила меня за руку, пытаясь размотать скотч, я помог, и она тут же убежала в дом. Почему здесь не захотела работать? Хотя мастеру-артефактору виднее. Может, солнце мешает, может, ей пить захотелось.

Фиолетовые. Что ими можно улучшить? Что у Ильи есть? Огонь? Поднимание? И фиолетовые камушки.

Додумать я не успел, неугомонная парочка уже возвращалась. Подскочив, Дара выложила бусины прямо на землю, окружила разрезанной ниткой. Шариков стало меньше, видимо, остальные рассыпались.

– Говорите заклинание! Чините его, ну, скорее?!

Азарт мальчишки был заразен, я пару раз глубоко вздохнул. Не время волноваться, надо сидеть спокойно, и тогда…

– Укрепи сталь божьим перстом.

Вопреки моим ожиданиям все прошло так же, как и вчера. Рябь, шарики сливаются, дрожа, к нити, мерцание… и четки, совершенно целые, мигом оказываются в руках Ильи.

– Михалыч. Я… я должен! Иначе нельзя. Простите!

– Илюш, ты чего?

Договорить я не успел. Илья отошел, поднял руку, и я понял, что сейчас он ударит. Еще можно было остановить его, кинуть оцепенение, отобрать артефакт, но тот тихий голос, второй день шептавший мне и смолкший после победы, вдруг едва слышно сказал: «Не надо». И я не стал.

Огненно-желтое облако, расширяясь, закрыло весь мир и ударило в меня.

Больно.

В затылок упиралось что-то твердое и острое, ноги выше головы… Кажется, меня сбросило со скамейки и приложило об угол сарая.

– Илья, ты вообще что сделать-то хотел?

Он рухнул рядом со мной, с другой стороны упала девочка, наступив коленкой на руку и не замечая этого.

– Эй, встать дайте?

Опуститься обратно на скамью удалось только минуты через две, спина болела, кожу на лице жгло. Пламя, оно и есть пламя, хотя даже то, что ему удалось сделать его неубийственным, уже хорошо. Было бы скверно, сочти он себя виновным в моей смерти, вся воспитательная работа насмарку.

Мальчишка отошел от меня, словно пытаясь увидеть целиком, смотрел с раскрытым ртом, ожидая.

Эффекты?

Посмертное проклятие. На месте.

Видимо, прочитав результат по выражению моего лица, пацан упал на колени прямо там, где стоял, застонав. Потом опять поднял руку, но уже совсем без того азарта, что был в нем еще минуту назад.

Мем?

– Стой!

Он тут же вскинулся с надеждой.

Мем? Мем?!

Чисто.

Заклинания?

Ни одного на всех девяти кругах, одни пустые слоты.

Глубоко вздохнув, я сосредоточился, и со всей возможной четкостью прошептал: