– Спасибо, с удовольствием, – ответила я машинально.

– Сегодня же вам придет приглашение, – улыбнулся граф.

Делия в волнении схватила меня за руку.

– Извините, граф, чтобы успеть к балу, нам еще столько надо сделать.

– Конечно, приятные хлопоты, – улыбнулся Нарсар, кланяясь, и, повернувшись ко мне, поцеловал руку: – Приятно было познакомиться.

Я сглотнула.

Раньше мне было непонятно, почему женщины так странно ведут себя с богатыми мужчинами. Однако если все магнаты оказывают такой же эффект, то пасть к их ногам ничего не стоило.

Делия ходила из угла в угол.

– Ужас! Хотела помочь, а вместо этого сделала лишь хуже. Что же теперь предпринять?

– Мне кажется, вы зря так волнуетесь. Побудем на этом балу час и уедем, – недоуменно заметила я, неосознанно поглаживая кисть.

Руку покалывало после того самого поцелуя, и я водила пальчиками по месту, которого коснулись губы графа.

– Ты не понимаешь!

– Тогда объясните.

– Все знают, что в нашем обществе помимо людей живут вампиры, драконы и оборотни. Граф – он вампир. И каждые пять лет влиятельным вампирам нашей страны приносят дань.

– Что? – поразилась я.

– Дань – это девушки, которые могут стать невестами, а потом и супругами.

– Вы хотите сказать, что все эти истории…

В городе ходили слухи, что все девушки, выбранные влиятельными вампирами в невесты, погибли. Кто-то говорил, что они уехали, кто-то – что отправились к родственникам. Факт оставался фактом – никто домой так и не вернулся.

Вернее, никто, кроме трех избранниц. Но те никуда не исчезали, они стали невестами и вышли замуж. Теперь счастливиц можно увидеть в высшем свете вместе с супругами.

– Да. Если обычным вампирам приходится выбирать себе пару и выторговывать девушку за услуги или соглашения, то влиятельным так напрягаться не пристало – им платят дань. Обычно кандидаткам рассылаются приглашения, и на балу вампиры выбирают претенденток в невесты, а потом приглашают их куда-нибудь на закрытое мероприятие. Те же, на кого там падет выбор женихов, исчезают. А нам остается лишь надеяться на удачу, что на нас не обратят внимания.

– А сколько всего вампиров выбирают себе спутниц жизни?

– На данный момент – пятеро.

– А девушек на балу?

– Там будут представительницы из разных сословий, и, по слухам, претенденток триста шестьдесят восемь, с тобой уже триста шестьдесят девять.

– Вы же не думаете, что меня?.. – встретив обеспокоенный взгляд Делии, я замолкла.

– Из-за этого бала меня и хотела сегодня утром утопить лучшая подруга.

Немного помолчав, я кивнула:

– Будем рассчитывать, что все обойдется.

А вот сердце мое надеялось совсем на другое.

Богатые промышленники не поскупились и устроили грандиозный бал. Утопавшие в живых цветах залы блестели от магии и света. Официанты разносили изысканные закуски, дорогое вино лилось рекой.

Дамы были элегантны и ослепительны, мужчины – представительны и серьезны. Сливки общества намеревались развлекаться.

Но не всех переполняла радость.

Я стояла у входа в залу, в очереди гостей, и ощущала себя как уж на сковородке.

– Мира, прекрати нервничать, – тихо попросила Делия.