Весной 1943 года войска Южного фронта начали подготовку к наступлению. Полки пополнялись новобранцами и прибывающими из госпиталей ветеранами. Артиллеристы и минометчики получили новые орудия и минометы, в которые разработчики внесли существенные конструктивные изменения. В противотанковые дивизионы поступила «сорокапятка» с удлиненным стволом, а также новые боеприпасы, которые пробивали броню «тигров» и «пантер». Пехоту поддерживали самоходные артиллерийские установки. По сути дела, это были дивизионные 76-мм пушки, поставленные на лафет легкого танка. В первых же боях стрелковые роты почувствовали их огневую мощь, способность к необходимому маневру в ходе боя, когда, к примеру, надо было подавить немецкий пулемет или огневую точку минометчиков, дот, окопанный танк.
Немцы мощно укрепили «Миус-фронт», надежно, как им казалось, прикрывая промышленный Донбасс. Гитлер приказал не отдавать его ни при каких обстоятельствах. Оборону здесь держала воссозданная заново 6-я полевая армия. Ее сформировали из отборных дивизий, полнокомплектных, хорошо вооруженных и оснащенных. Новая 6-я должна была отомстить Красной армии за свою предшественницу, погибшую под Сталинградом. Немцы называли ее «армией мстителей». Однако «мстителям» не везло с самого начала, их дивизии и соединения, попадая под удар Красной армии, всегда несли большие потери, и своей миссии новая 6-я так и не выполнила, пока ее окончательно не разгромили в самом конце войны.
Командующий группой армий «Юг» фельдмаршал фон Манштейн спустя годы напишет: «Донбасс играл существенную роль в оперативных замыслах Гитлера. Он считал, что от овладения этой территорией, расположенной между Азовским морем и низовьями Днепра, простирающейся на запад (примерно по линии Мариуполь — Красноармейское — Изюм), будет зависеть ход войны. Гитлер утверждал, что без запасов угля этого района мы не сможем выдержать войну в экономическом отношении».
Пятнадцатого апреля Маргелову было присвоено очередное воинское звание — полковник.
В начале июля 1943 года полыхнула железным огнем Курская дуга, озарив сотни километров фронта, который долго стоял неподвижно. Вермахт накопил сил для решающего сражения на Восточном фронте с целью переломить ход войны, разбить Красную армию на одном гигантском поле в ходе одной операции. Для этого с разных участков советско-германского противостояния в этот район были стянуты немецкие дивизии. Большинство из них уже втянулись в ожесточенные бои, когда южнее, из района небольшой деревушки Степановки в атаку кинулась 3-я гвардейская стрелковая дивизия. Она наступала в составе 2-й гвардейской армии Южного фронта с целью таранить и взломать обе линии «Миус-фронта».
Шестнадцатого июля в окопах под Степановкой зачитали приказ командующего войсками Южного фронта генерал-полковника Ф. И. Толбухина: «Товарищи красноармейцы, командиры, политработники! На советско-германском фронте начались решающие сражения. Временное затишье кончилось.
Приказываю:
Войскам Южного фронта перейти в наступление против немецко-фашистских захватчиков».