Маргелов вошел в блиндаж, увидел здоровенного верзилу, вокруг него еще несколько человек. Все они по-хозяйски сидели за столом. На столе бутылки с самогоном, закуска. “Вожачок” настороженно посмотрел на него и спросил:

— Чего тебе, дядя?

— Я новый командир батальона, — спокойно сказал отец. В ответ — непотребная брань, означавшая пожелание убираться подобру-поздорову в известном направлении, и как можно скорее.

— А ну, живо строиться! — рявкнул отец и заехал кулаком в ухо “вожачку”.

Тот мгновенно пришел в себя, понял, кто он и кто перед ним. Пулей вылетел из блиндажа и живо продублировал команду:

— Братва, стройся! Новый командир прибыл!»

Построились. Шеренги ровные. Со стороны посмотреть — образцовая строевая часть.

— Товарищи бойцы! Солдаты Красной армии! — начал новый комбат. — Пусть вам сегодня тяжело и морально, и физически. Но это не самое худшее, что случилось с вами. Это — первое. Второе: в первом же бою вы сможете показать и себе, и командованию, и родине, что вы настоящие воины. Против вас будет умелый и жестокий враг. Но с вами будут ненависть к врагу и умение побеждать. А для этого — и это третье — вы должны овладеть наукой побеждать. Когда вы овладеете армейскими навыками и станете настоящими солдатами, никакой враг не сможет одолеть вас в бою. А значит, скоро вы смоете позор и вернетесь в свои части. И это — четвертое. А пятое: в это верю я, ваш командир! Я верю в вас! В каждого, кто стоит в этом строю! А значит, я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы помочь вам стать настоящими воинами, защитниками нашей социалистической родины! Все ясно?

Несколько мгновений длилась напряженная тишина. И шеренга вздрогнула и рявкнула тысячами глоток:

— Так точно, товарищ комбат!

— Вопросы есть? — спросил он, уже почувствовав, что лед тронулся.

Вопросов не было.

Народ в батальоне подобрался непростой. У каждого — своя история, своя беда и тоска. 15-й ОДБ находился под постоянной опекой не только командования и политуправления округа, но и военной прокуратуры и конечно же НКВД. Маргелов хорошо понимал, что ухо надо держать востро, с особистами у него была уже целая история не совсем хороших взаимоотношений.

Командиров рот и взводов, а также своих заместителей майор подбирал сам. Только несколько должностей оставались в ведении вышестоящих структур, в их числе заместитель командира батальона по политической части и начальник особого отдела. Из политуправления округа в помощники комбату Маргелову прислали старшего политрука Николая Петровича Бастина. На первом же собрании его избрали секретарем партийной организации. Все офицеры были коммунистами или комсомольцами.

Вскоре стали прибывать этапы. В каждом — до ста человек. По факту — рота. Народ валил в батальон пестрый. Кто в наколках, в синих «перстнях» на каждой руке, с похабной ухмылкой на губах, отражающей глубокую ущербность души. Кто босиком — проигрался на этапе в карты. Кто с гнетущей тоской в глазах. Кто, напротив, с веселым огнем, свидетельствующим о том, что такому все на свете трын-трава. Кто с расквашенной физиономией и выбитыми зубами. Попадались совсем дикие, которых надо было усмирять самыми решительными мерами. Каждую партию комбат встречал сам. Новоприбывших сразу надо было встряхнуть, промыть им глаза: прибыли они не в колонию, не в тюрьму, а в воинское подразделение, и труд здесь соседствует с боевой учебой. В отремонтированных помещениях заработали сапожный и пошивочный цеха. Заказы шли из Ленинграда, Пскова, Великого Новгорода, из воинских частей, дислоцированных в различных точках округа. К весне 1941 года батальон отгружал в Москву и Ленинград каждые сутки по сотне тонн щебня.