– Здравствуй, Джин! – Взяв у нее груз, я жестом пригласил ее войти. Тут из спальни выглянула Рыжик и, увидев, кто пришел в гости, радостно взвизгнула и бросилась обниматься, как будто не видела свою подругу сто лет.

– Так, смотри, этот пакет на кухню, а этот пусть Бридж возьмет, я сейчас ей все объясню, – сразу же стала распоряжаться Джин. Ну вот, и она командует…

Когда гостья сняла плащ, то у меня немного отпала челюсть: она была в шикарном вечернем платье темно-синего цвета, с открытой спиной и большим декольте, практически не скрывавшим ее роскошный бюст. Ни фига себе… С усилием закрыв рот и подобрав слюни (шучу!..), я с трудом сделал кирпичеподобное выражение лица и понес указанный пакет на кухню.

Вот это сюрприз… Неужели и Рыжик об этом не знала? Посмотрим, посмотрим… Ладно, пора уже на стол накрывать, час остался до наступления Нового года.

Мы сидели и не спеша наслаждались деликатесами, привезенными Джин, а она придирчиво рассматривала плов у себя на тарелке.

– Ты точно сам это готовил? – спросила она.

– Я подтверждаю, – засмеялась Рыжик.

– А какие приправы тут использовались?

– Джин, ты что, рецепт хочешь узнать? – улыбнулся я. – Тогда так и скажи, я продиктую…

– Ну, это само собой… Просто хочется знать, к чему нужно готовиться… – Мы дружно засмеялись.

– Ничего страшного я туда не положил, обычный набор специй для плова. Тем более что в сырой или холодный сезон пряности помогают сохранить здоровье, медицина это подтверждает.

– А побочных эффектов не будет? – улыбнулась любопытная подруга. Что это она так волнуется по этому поводу?..

– Ни разу не сталкивался с таким, разве что кто-то себе слишком много перца в тарелку насыплет…

– Понятно. Я вот хочу сказать, что после того случая коньяк вообще не пью, смотреть на него не могу. Даже вишневку – совсем мало. Только вот с вами, сейчас…

– Это очень хорошо, значит, теперь ты ведешь здоровый образ жизни! – сказал я.

– Да, – засмеялась Джин и продолжила: – Меня сегодня пригласили на званый вечер – «для избранных». Приехала я туда, походила по залу… Ни с кем почему-то общаться не захотелось, выпить – тем более. Гостей много, и местные орденцы были, но они какие-то «не такие», понимаете, о чем я говорю?

– Вполне, – ответила Бригитта.

– Многие – парами, причем в самых разных вариантах, а оставшиеся свободными для меня не очень интересны. Почти все стараются как можно быстрее залить за воротник на халяву… Я подумала, что хорошо бы вас поздравить, вот и приехала, успела…

– Мы рады тебя видеть, правда, – сказала Рыжик. – Нельзя, чтобы в такой праздник человек оставался один.

– У нас говорят: «Как Новый год встретишь, так его и проведешь!» – добавил я. (Правда, есть еще версия «С кем встретишь…», но о ней я лучше промолчу.) – Так, осталось несколько минут, я сейчас!

С фейерверком я решил не заморачиваться, просто на неделе купил сигнальную ракетницу (в хозяйстве может пригодиться) и несколько патронов с разноцветными ракетами. Позвав дам к двери, я дождался «обнуления» цифр на часах, высунул руку подальше за край веранды и пальнул вверх. С хлопком ракета ушла вверх и рассыпалась в небе пятеркой зеленых звездочек. Вдали, сквозь струи дождя, виднелись искры фейерверков и размытые пятна запущенных сигнальных ракет – народ тоже салютовал вовсю.