— Что, по-вашему, может означать «поговорить с водой»? — спросила она, оглядывая сверкающую поверхность озера Тразимено.

— Кто из нас троих алхимики? — подала голос Соль Морская. — Вот вы и соображайте.

— Так-то оно так, — улыбнулась мисочке Фьоре. — Но даже алхимики не на все вопросы могут найти ответы.

Беседуя, они подошли к толстому дереву и, осмотревшись по сторонам, не увидели ничего интересного, не говоря уже о развалинах дома Тадино. Правда, было кое-что, что привлекло внимание мисочки: елочка, высотой не больше метра, растущая неподалеку от большого дерева. На ее стволе хорошо читалась красная надпись: Ствол Прожорливый.

Соль бесстрашно подковыляла к елочке, и, как только прикоснулась к ней, ствол распахнулся, словно ворота… и проглотил ее!

Фьоре ахнула, а Додо побежал к дереву, только что съевшему мисочку.

— Что нам те…те…теперь делать? — спросил он, с ужасом глядя на странное деревце.

Девочка тоже подошла к елочке и едва дотронулась до нее пальцем, как ствол вновь распахнулся, готовый проглотить и девочку.

— Это ловушка! — вскричала Фьоре, мгновенно отскакивая от елочки. — Только давай без паники. Нам надо думать, как освободить Соль, — сказала она и, посмотрев под ноги, заметила торчащий из земли краешек каменной трубы, какие бывают у каминов. «Любопытно… очень любопытно…» — Девочка задумчиво уставилась на находку.

Легкое потрескивание со стороны большого дерева насторожило друзей. Додо сильнее потянул ветку, которую так и не выпустил из рук, и чем ниже она склонялась, тем сильнее становился треск лопающейся коры ствола.

— Де…де…дерево открывается! Может быть, оно то…то…тоже, как елка. И с…с…съест нас!

Фьоре замерла, побледнев как мел.

— Ве…ве…ветка, за которую я де…де…держусь, это рычаг! Смотри, в ство…ство…стволе открылась ни…ни…ниша. Может, там что-нибудь ле…ле…лежит?

Отпустив ветку, Додо нерешительно подошел к щели в древесном стволе. Внимательно оглядел ее: на этот раз на ловушку было непохоже. Он осторожно просунул в щель руку, нащупал какой-то гладкий и холодный предмет цилиндрической формы и попытался вытащить его. Рука с зажатым в ней предметом не проходила в узкую щель. Вспотев от испуга, Додо рванул руку изо всех сил, царапая кожу о кору, но добился своего.

— Что это такое? — спросила подошедшая Фьоре.

Додо с недоумением пожал плечами: никогда прежде он не видел ничего подобного.

— Похоже, цилиндр сделан из Железа Веселого, каким пользуются на Ксораксе для изготовления роботов, как наш Макс, — объяснила Фьоре, внимательно разглядывая находку и испытывая счастье от прикосновения к предмету родом с Шестой Луны.

— Из него де…де…делают роботов? То…то…тогда это очень про…про…прочный металл. — К Додо постепенно возвращалось присутствие духа.

— Да. И его, я думаю, сделал Тадино, — сказала Фьоре и заметила, как один из концов цилиндра налился красным цветом.

Додо взял неизвестный предмет из рук Фьоре и, прислушиваясь, стал трясти его из стороны в сторону, почувствовав, как в нем что-то переливается:

— По-моему, вну…вну…внутри что-то есть, какая-то жи…жи…жидкость!