Сокращал, где только мог. С уступов влетал на верхние уровни, перепрыгивал провалы, карабкался, не экономя прион и используя не только крючки, которые все же были заточены под деревья, но и клинки в роли импровизированных ледорубов. Надежно, учитывая, что скала здесь была нормальная, а не как в колодце, но очень медленно, чтобы проделать весь путь таким способом.
Метров через двести, взобравшись на очередной уступ, наткнулся на чье-то гнездо с яйцами, больше похожими на футбольные мячи, но, к счастью, на тот момент без родителей.
Еще через несколько уровней в одной из ниш встретился с местными обитателями. Присел в полумраке ниши, настроил питательный блок на автоматическую подачу, чтобы не отвлекаться, когда Ника все пополнит, и не заметил, что я не один. Сначала из темноты раздалось шипение, будто опять туземцы что-то шепчут. Я насторожился, стал вглядываться в темноту, еще как дурак лицо в ту сторону вытянул. Спасла меня даже не реакция, а скорее инстинкт самосохранения. Так бывает с глазами: как только в опасной близости возникает какой-то предмет, глаз моментально закрывается. Вот и у меня на автомате сформировался прионовый шлем с воротником, защитившим почти всю голову. А две змеи, выпрыгнувшие из темноты, только клацнули по защите, третью я успел сбить на подлете.
Я отшатнулся, стал вертеться, выходя из окружения. А из темноты выползали все новые и новые твари. Сжимались в пружину, шипели и готовились к прыжку. Песочного цвета, практически неотличимые от скалы, с ярко-красными острыми кончиками хвостов, очень похожих на осиное жало.
Змеи теснили меня к пропасти, и вроде не шибко крутые по уровням, но их было много. Каждую секунду одна или две распрямлялись и летели в мою сторону, открыв пасть, из которой капала зеленая слюна. Шипение превратилось в ровный гул, змеи появлялись уже не только из глубины ниши, но и свешивались с потолка, выползая из отверстий и трещин в скале.
Нескольких мне удалось просто сбросить со скалы, кто-то пролетел мимо меня в прыжке, а кого-то я догонял сам и пинками отправлял в свободный полет. Но их было слишком много. Я взвыл от первого укуса, потом от второго, левую штанину и кожу под ней начало жечь, как от кислоты. А в большой палец правой вцепилась довольно толстая тварь, которую я неудачно попытался отфутболить к ее подружкам. Стало больно, полоска здоровья резко скакнула на десяток процентов, и появилось сообщение о воздействии кислоты. Вот стоило прокачивать защиту от яда, чтобы нарваться именно на кислотных змей. Я запаниковал и выхватил «Хоукмун», радуясь, что блокировка не действовала снаружи пещеры, и начал палить.
С такого расстояния, несмотря на всю вертлявость змей, я не промахивался. Да еще заряжены были разрывные, так что уже через пару выстрелов я был весь покрыт кислотными ошметками. Но звук выстрелов оказался страшнее, грохот разнесся вокруг, разрывая вечернюю тишину, где-то сверху скатилось несколько крупных камней и с грохотом обрушились на тропинку. Надеюсь, проход хотя бы не повредился. Но главное, что звук выстрелов привлек кого-то еще - за спиной раздался протяжный крик и мимо пронеслось две огромных птицы, судя по морщинистым лысым мордам, какие-то подвиды грифов или младшие сестры гарпий.