Вторая половина 60-х годов прошлого века - время, когда обитатели Калифорнии начали осознавать себя как именно "калифорнийцы", граждане "золотого штата". Они оглядывались окрест себя, видели стремительное развитие экономической, политической, социальной, культурной жизни, фантастический прирост населения, и душа их переполнялась
[12]
гордостью. Процветание Калифорнии мыслилось ими как награда за героические деяния, титанический труд, благородство характеров и чистоту помыслов, мужество, бескорыстие и отвагу. Сравнительно недавнее прошлое - времена "золотой лихорадки" - начало обретать очертания легенды о героических временах, а так называемые "люди 49-го" неожиданно превратились в "соль земли", "поколение героев", великих пионеров, "аргонавтов"(1). Их прославляли в стихах и в прозе, им посвящались статьи и очерки, о них слагались песни. Даже уголовные преступники, под пером сочинителей дешевых романов, стали выглядеть легендарными героями по той единственной причине, что принадлежали к пионерам.
Безудержная героизация пионеров и "аргонавтов" вызывала у Брета Гарта, как и у многих талантливых писателей, чувство протеста и негодования, которое отливалось преимущественно в сатирические формы. В прославлении калифорнийских старожилов он видел не более чем фальшивую и сентиментальную легенду и всячески подчеркивал, что "люди 49-го" были вовсе не героями и не святыми, что наиболее характерными их чертами были жестокость, грубость, жажда обогащения. В одной из своих корреспонденции в "Крисчен реджистер" он писал, что лучше бы помалкивать относительно причин, побудивших пионеров отправиться в Калифорнию. "Для очень многих важно было просто убраться из мест, где они находились. А куда - им было все равно". Он даже затеял писать серию пародий на романы, славящие западного "человека вне закона", этакого доброго злодея и убийцу. Правда, первая пародия из этой серии - "Сильвестр Джейхок" - оказалась и последней. Брет Гарт не пожелал тратить время и силы на цели, которые считал второстепенными. У него было свое видение "Золотой Калифорнии", и задача его теперь заключалась в том, чтобы воплотить его в художественные образы и противопоставить ложносентиментальным представлениям, распространенным в литературе. Он тоже прославил эпоху "аргонавтов", но совершенно не так, как это делали другие.
Брет Гарт любил Калифорнию, любил бурление и энергию народной жизни с ее контрастами, противоречиями и налетом авантюризма. Его воодушевляло стремительное развитие края, где города вырастали как грибы, а дороги прокладывались как бы сами собой, где движение времени было почти физически ощутимо и жизнь во всех своих моментах и проявлениях менялась буквально на глазах. Он восхищался калифорнийцами, их трудолюбием, сосредоточенностью на определенной цели, широтой их натуры, способностью рисковать, их умением стойко переносить невзгоды и неудачи, их грубым юмором и склонностью к сочинению невероятных, фантастических историй. Но он вовсе не склонен был писать сусальные, сентиментально-слюнявые портреты "аргонавтов" и пионеров. Писатель знал жизнь старательских поселков и маленьких калифорнийских городков из первых рук, видел со воочию. Свой художественный мир, свою "Золотую Калифорнию" он выстроил из собственных наблюдений, личного опыта и многочисленных легенд, преданий, рассказов, анекдотов, бытовавших в старательской среде в изустной традиции. Жизнь в этом мире была трудной, грубой, жестокой и опасной. И населяли его вовсе не какие-то особые "герои", а рудокопы, картежники, воры, бандиты, кучера и конюхи, кабатчики и бродячие актеры, судейские чиновники, шерифы и авантюристы всех мастей. Этот